Пролог. Письмо мертвеца

Дождь сопровождал Граэля последние три дня.

К полуночи впереди наконец возникла столица — Эйдхольм. Чёрные башни поднимались над рекой, а на стенах горели сотни жаровен. Слишком много для обычной ночной стражи.

У городских ворот вытянулась очередь: купеческие телеги, промокшие путники, несколько знатных экипажей. Стражники обыскивали всех. На стене висел свежий указ:

По причине болезни Его Величества въезд в столицу ограничен.

Оружие подлежит регистрации. Распространение слухов карается заключением.

В нагрудном кармане Граэля лежало письмо. Его передал безымянный мальчишка в придорожной таверне, после чего сразу исчез.

На печати был изображён расколотый ворон.

Граэль знал этот знак. Он принадлежал Эдварду Рейну — королевскому советнику и одному из немногих людей, которым Самус когда-то доверял.

Эдвард Рейн умер три дня назад.

В письме было всего две строки:

«Король мёртв. Не верь тому, кто сидит на троне.

Найди меня в доме под синим фонарём до первого колокола».

До первого колокола оставалось около часа.

— Следующий! — рявкнул привратник.

Перед Граэлем стояла последняя телега. За ней городские ворота были уже совсем близко.

Граэль машинально коснулся каменной руны на доспехе. Металл был суть тёплым.

Справа, под навесом караульной будки, человек в сером плаще смотрел прямо на Граэля. Заметив ответный взгляд, незнакомец спокойно отвернулся и шагнул в узкий проход между стеной и конюшней. На мгновение из-под плаща показалась рукоять тонкого клинка.

Стражник снова крикнул:

— Следующий! Оружие на стол и назовите цель прибытия.

— Меня зовут Граэль, у меня дела в королевстве.

На столе оказываются два меча.

Стражник переводит взгляд с Граэля на два длинных меча, лежащих на мокром столе. Затем снова на Граэля.

— Дела у него в королевстве… — повторяет он без особого восторга.

Он берёт регистрационную книгу, но не спешит открывать. Молодой стражник рядом осторожно тянется к одному из мечей, намереваясь осмотреть клинок. Руны отзываются на чужое прикосновение едва заметным теплом.

— Рукоять не трогай, — бросает старший. Видимо, он всё-таки понимает, что перед ним не обычное оружие.

— Граэль… — стражник медленно записывает имя. — И что за дела требуют двух клинков посреди ночи?

Оружие можете оставить здесь до утра. Либо назвать поручителя в городе и заплатить пять серебряных за временное разрешение. Если, конечно, ваши «дела» не окажутся настолько важными, что капитан захочет услышать о них лично.

За его спиной второй караульный ставит возле стола деревянный ящик с номерными кожаными бирками.

— Я бы не хотел оставлять оружие у вас, кто-то может порезаться. Мои дела сугубо мирные и я сразу же покину вас. Если вам знакомо имя Эдвард Рейн, то этот человек мог бы за меня поручиться.

Старший стражник уже собирается ответить, но при имени Эдварда Рейна его перо останавливается над книгой.

Молодой караульный тоже перестаёт тянуться к мечу.

— Мог бы поручиться? — медленно повторяет старший. — Это было бы весьма убедительно. Если бы советник Рейн не умер три дня назад.

Теперь он смотрит на Граэля совсем иначе. Не как на очередного вооружённого путника.

Он захлопывает книгу и делает короткий знак второму стражнику. Тот кладёт ладонь на свисток у ворот, но пока не поднимает тревогу.

До первого колокола — меньше часа.

— Решайте, Граэль, — спокойно произносит стражник. — Мечи на хранение и разговор с капитаном. Или разворачивайтесь и покидайте ворота. Третьего варианта я вам не предлагал.

— Хорошо, тогда встретимся в следующий раз при других обстоятельствах, мне некогда заниматься бюрократией.

Граэль забирает мечи со стола и поочерёдно возвращает их в ножны.

Пока Граэль действительно отходит от ворот наружу, у стражи нет законного основания задерживать его.

Старший стражник не препятствует, хотя его рука всё это время лежит на рукояти дубинки.

— Другие обстоятельства могут наступить раньше, чем вам кажется, — сухо отвечает он. — Имя я записал.

Молодой караульный провожает Граэля напряжённым взглядом, но свисток не трогает. Формально приказ исполнен: Граэль покидает очередь и не пытается войти через ворота.

Старший стражник что-то негромко говорит молодому, и тот уходит к караульной будке с регистрационной книгой.

Граэль следует за увиденным ранее незнакомцем. Серый плащ мелькает впереди, за конюшней.

Узкий проход огибает внешнюю сторону городской стены и спускается к реке. Здесь почти нет света, только дождь шуршит по черепичным крышам пристроек. Незнакомец не бежит, но идёт достаточно быстро, словно уверен, что Граэль последует за ним.

Через несколько десятков шагов он сворачивает под каменную арку старого водостока. За ней обнаруживается небольшая пристань. У причала покачивается лодка, а на противоположном берегу уже видны редкие огни нижнего города.

Человек в сером останавливается возле лодки и поворачивается. Под капюшоном — худое лицо мужчины лет сорока с тонким шрамом через губу.

— Эдвард предупреждал, что вы не любите долгих разговоров, — произносит он. — Но я не ожидал, что вы назовёте его имя первой же страже.

Он отвязывает лодку, не сводя с Граэля глаз.

— Если хотите попасть в город до колокола — садитесь. Если хотите узнать, почему письмо мертвеца написано его рукой, мечи пока не доставайте.

Со стороны ворот раздаётся короткий свисток. Затем ещё один — уже со стены.

Незнакомец бросает взгляд в сторону звука.

— Похоже, бюрократия всё-таки решила заняться вами. У нас секунд тридцать.

— За тридцать секунд мы успеем отплыть. Предлагаю не медлить — устало говорит Граэль.

— Редкое единодушие, — отвечает незнакомец и одним движением сталкивает лодку с причала.

Граэль запрыгивает следом. Мужчина хватается за вёсла, и лодка скользит в темноту под каменной аркой водостока.

Позади слышится топот.

На пристань выбегают трое стражников с фонарями. Старший останавливается у самого края:

— Именем короны! Вернитесь к берегу!

Незнакомец негромко усмехается:

— Король мёртв, а имя его всё ещё неплохо работает.

Он делает несколько сильных гребков. Течение подхватывает лодку и выносит её на открытую воду. До противоположного берега около ста метров.

На стене вспыхивает яркий сигнальный огонь. Один из стражников поднимает арбалет.

— Пригнитесь!

Тетива щёлкает. Болт ударяет в корму и пробивает доску чуть выше воды. Из трещины начинает тонкой струёй сочиться вода.

Незнакомец оценивает повреждение:

— Доплыть успеем. Если они не поднимут речную цепь.

Впереди, между двумя башнями нижнего города, из чёрной воды уже начинает подниматься тяжёлая цепь, перекрывая русло. Справа виднеется освещённая пристань со стражей. Слева — тёмные сваи старого грузового причала, под которыми остаётся узкий проход.

— В цепь врежемся меньше, чем через минуту, — говорит мужчина, налегая на вёсла. — Можно идти под сваи, но там течение и камни. Или высадимся у стражи и попробуем говорить.

Он бросает на Граэля быстрый взгляд.

— Вы ведь хорошо умеете говорить со стражей?

— Говорить я особо не люблю и упомянул имя вашего покровителя чтобы оценить реакцию стражи, которая меня более чем устроила.

Граэль оценивает расстояние. Цепь поднимается медленно, вода ещё переливается через нижние звенья. Если удвоить скорость — шанс есть.

По руническим узорам доспеха проходит тусклый свет. Граэль призывает мощь великана.

Мощь великана растекается по телу: мышцы наливаются тяжестью, ладони крепче стискивают вёсла. Он увеличивается настолько, насколько позволяет тесная лодка.

— Только не разломайте её раньше арбалетчиков, — бросает незнакомец, освобождая место.

Граэль налегает на вёсла. Лопасти с силой врезаются в воду, лодка резко набирает ход — но цепной механизм вдруг ускоряется. Видимо, на башне подключили второй ворот.

Проход исчезает слишком быстро.

— Уже не успеваем!

Граэль мгновенно меняет направление. Одно весло уходит глубже, лодку разворачивает почти поперёк течения. Незнакомец подхватывает управление и направляет её к тёмным сваям.

Они проскальзывают под старый причал за несколько мгновений до того, как цепь с грохотом полностью выходит из воды. Лодку затягивает между покрытыми тиной сваями, но незнакомец умело гасит скорость. Борт лишь мягко касается дерева.

Снаружи слышны крики:

— Лодка ушла к старым докам! Светите под причалы!

Между досками наверху уже мелькают фонари. Здесь почти невозможно развернуться: справа каменная опора, слева частокол свай, впереди — узкий тёмный канал, уходящий под складские постройки. Вода в лодке постепенно прибывает через пробитую корму.

Старый грузовой канал уходил под внешнюю стену и когда-то использовался для доставки товаров прямо в город.

Незнакомец вытаскивает из-под скамьи свёрнутую тряпку и прижимает её к трещине.

— Всё-таки умеете действовать тихо. Просто река об этом ещё не знает.

Он кивает на едва заметную железную лестницу, ведущую к нижнему настилу пристани.

— Наверху стража. Впереди старый канал, но придётся лечь на дно лодки, чтобы пройти под балками. Ещё можем переждать здесь, если они не решат проверить сваи баграми.

Над головой раздаётся скрип досок.

Кто-то остановился прямо над лодкой.

— Тогда в канал, — тихо говорит Граэль. — С течью долго не высидим.

Незнакомец убирает вёсла и коротко кивает:

— Ложитесь. Здесь нас выдаст любой звук.

Они опускаются на дно лодки. Мужчина отталкивается ладонью от сваи, направляя её в узкий канал под складами.

Лодка бесшумно скользит в темноту. Первая поперечная балка проходит в нескольких сантиметрах над лицом Граэля. Следом — вторая, покрытая мокрой паутиной.

Позади слышится плеск.

— Проверить под причалом! — приказывает стражник.

Между сваями появляется свет фонаря. В воду опускается длинный багор и медленно проходит вдоль борта. Его железный наконечник царапает дерево совсем рядом с пробоиной, но лодка уже уходит глубже в канал.

Свет остаётся позади.

Через несколько секунд мощь великана угасает. Свет на доспехе тускнеет, тело возвращается к обычному размеру. Лодка заметно приподнимается над водой, однако на дне уже набралось по щиколотку.

Незнакомец продолжает прижимать тряпку к пробоине одной рукой, другой осторожно направляя лодку вдоль стены.

— Значит, имя Эдварда вы назвали нарочно, — шепчет он. — Странный способ проверить, кому можно доверять.

Впереди показывается тусклый синий свет. Канал заканчивается небольшим каменным причалом под городскими домами. Над дверью одного из них покачивается фонарь с синим стеклом.

Первый колокол ещё не прозвучал.

Но у причала уже стоит другая лодка. На мокрых досках лежит человек в форме королевской стражи, лицом вниз. Из открытой двери дома тянется тонкая полоса дыма.

Незнакомец беззвучно вынимает тонкий клинок.

— Мы опоздали. Или прибыли как раз вовремя.

Граэль бесшумно выходит на причал и бегло осматривает лежащего стражника.

Он жив. Дышит тяжело, но ровно. На виске — след от сильного удара тупым предметом. Крови почти нет, оружие осталось в ножнах, а значит, напали внезапно или это сделал знакомый. На плаще стражника серебряная застёжка с гербом дворцовой стражи — для обычного патрульного слишком дорогая.

Вокруг тихо, но не пусто.

Из дома под синим фонарём тянется не пожарный дым, а густой запах горящего масла и трав. На мокром настиле видны свежие следы: как минимум двое вошли внутрь, ещё один человек свернул за угол дома.

И почти сразу Граэль замечает движение наверху.

На крыше противоположного здания, между двумя трубами, на мгновение показывается тёмный силуэт. Человек наблюдает за причалом. Увидев, что Граэль поднял голову, он пригибается и исчезает из виду.

Незнакомец выбирается из лодки следом.

— Стражник Эдварда, — тихо говорит он, узнав застёжку. — Значит, внутри действительно был кто-то из наших.

Из открытой двери дома доносится приглушённый стук. Затем короткий скрежет, будто по полу передвигают что-то тяжёлое.

— Это ваш человек? — тихо говорит Граэль — Если ему не угрожает скорая смерть, пойдёмте поприветствуем незваных гостей и уточним у них цель визита.

Незнакомец опускается рядом со стражником, проверяет дыхание и осторожно ощупывает затылок.

— Наш. Мартен. Упрямый человек и отвратительный игрок в карты. Жить будет, если не решит проспать здесь до утра.

Он забирает с пояса Мартена короткий кинжал и поднимается.

— Ведите. Мне любопытно услышать, как именно вы приветствуете незваных гостей.

Граэль переступает порог первым.

Внутри дом выглядит не разграбленным, а тщательно обысканным. Ящики выдвинуты, книги раскрыты, картины сняты со стен. В медной жаровне горят письма — похоже, именно они дают густой маслянистый дым.

В дальней комнате находятся двое.

Высокая женщина в чёрном дорожном плаще стоит у жаровни и бросает в огонь очередной лист. Лицо скрывает серебряная полумаска. Второй человек — крепкий мужчина в кожаной броне — отодвинул от стены тяжёлый книжный шкаф. За ним обнаружилась железная дверь с вырезанным на ней расколотым вороном.

Оба одновременно поворачиваются к Граэлю.

Мужчина берётся за рукоять меча, но женщина останавливает его лёгким движением пальцев.

— Не надо, — произносит она. — Если бы он хотел напасть, уже сделал бы это.

Её взгляд задерживается на руническом символе ворона на доспехе Граэля.

— Значит, Эдвард всё-таки призвал своего мертвеца.

Позади Граэля незнакомец тихо выдыхает:

— Леди Вейра. Совет по-прежнему утверждает, что вы не покидаете дворец.

— А совет по-прежнему утверждает, что король жив, — невозмутимо отвечает женщина.

Из-за железной двери доносится новый удар. На этот раз отчётливый.

А затем приглушённый мужской голос:

— Если закончили любезничать… откройте дверь.

Голос принадлежит Эдварду Рейну. Мертвецу, приславшему письмо.

— А вот это уже необычно. Я так понимаю, вы все друг друга знаете, — говорит Граэль. — Скажи мне незнакомец, сейчас будет разговор или драка?

Незнакомец с тонким клинком переводит взгляд с леди Вейры на вооружённого мужчину возле тайной двери.

— К сожалению, да. Леди Вейра представляет королевский совет. Её молчаливый спутник — капитан Дорн. А меня зовут Кайрен Восс. Я служил Эдварду… до его смерти. И, судя по всему, продолжаю служить после.

Только теперь он поворачивается к Граэлю.

— Что до вашего вопроса: я предпочёл бы разговор. Но рука у капитана всё ещё лежит на мече.

Дорн медленно убирает ладонь с рукояти.

— Потому что ты проник в столицу с вооружённым человеком, которого разыскивает стража.

— Его начали разыскивать ещё до того, как он проник в столицу, — замечает Кайрен. — Здесь есть важное различие.

Леди Вейра бросает последний лист в жаровню.

— Драка сейчас выгодна только тем, кто запер Рейна за этой дверью. Поэтому будет разговор.

Из-за железной двери раздаётся раздражённый голос Эдварда:

— Прекрасно. Начните с разговора о том, как открыть замок. У нас осталось минуты три.

Кайрен мгновенно становится серьёзным.

— «У нас»?

За дверью наступает короткая пауза.

— Да. И если вы чувствуете запах трав, это не дым для уничтожения писем. Нас пытаются усыпить.

В тот же миг Граэль замечает, как маслянистый дым начинает стелиться не к потолку, а по полу — прямо к железной двери.

Леди Вейра резко смотрит на жаровню.

— Я не зажигала её. Она уже горела, когда мы вошли.

Снаружи, на причале, тихо скрипит доска. Там, где оставался без сознания Мартен.

Граэль хватает ближайший графин с цветами, выдёргивает букет и выливает воду в жаровню. Пламя шипит, выбрасывает клуб едкого дыма и почти полностью гаснет. Остатками воды он смачивает сорванную со стола салфетку и прижимает её к носу.

Кайрен следует его примеру, используя край собственного плаща.

— Быстро отвечаем, — спокойно продолжает Граэль. — Стражник на причале. Это вы его ударили и оставили в тяжёлом состоянии?

Капитан Дорн хмурится:

— Когда мы прибыли, он уже лежал. Я проверил дыхание, но внутрь пришлось входить немедленно. Мы никого не били.

— Человек на крыше — ваш?

Леди Вейра и Кайрен отвечают почти одновременно:

— Нет.

На несколько секунд в комнате становится тихо.

Почти погасшая жаровня больше не производит дым, но уже накопившаяся пелена продолжает медленно заползать под железную дверь.

— Значит, нас здесь пятеро, — замечает Кайрен. — И как минимум один лишний снаружи.

Из-за двери доносится кашель Эдварда:

— Вообще-то за дверью нас двое. И второму становится хуже.

В этот момент с причала слышится глухой удар, словно что-то тяжёлое упало на доски. Затем — быстрые шаги.

Дорн обнажает меч и поворачивается ко входу. Кайрен становится сбоку от двери, пряча тонкий клинок за предплечьем.

Железная дверь за книжным шкафом заперта сложным дисковым замком. В её центре — три поворотных кольца, испещрённых знаками. Граэль узнаёт среди них ворона, корону и погребальный колокол.

А снаружи уже появляется вытянутая тень приближающегося человека.

— Итак, ключа у вас нет, кода вы не знаете, а времени тоже нет, — спокойно подводит итог Граэль. — Капитан, откройте окна. Нужно выпустить дым. Леди, помогите ему. Я останусь у двери и позову, если потребуется. Кайрен — стойте в тени рядом.

Дорн явно не привык получать приказы от незнакомцев, но спорить не тратит ни секунды. Он подходит к одному из окон и плечом выбивает заевшие ставни. В комнату врывается холодный воздух с реки. Леди Вейра распахивает второе окно и краем плаща начинает разгонять дым от железной двери.

Проходя мимо неё, Граэль внимательно осматривает женщину.

Вейре примерно тридцать пять лет, хотя серебряная полумаска и безупречная осанка затрудняют оценку. Высокая, стройная, с очень светлой кожей и собранными на затылке чёрными волосами, в которых заметна одна серебряная прядь. Маска закрывает левую половину лица от виска до скулы. Видимая часть лица красива, но не мягка: тонкие губы, острый подбородок, серо-зелёный глаз.

На ней дорогой, но практичный дорожный костюм под плащом. Ни украшений, ни гербов. Движения точные и уверенные — она явно умеет постоять за себя. И ещё Граэль замечает: услышав распоряжение помочь капитану, Вейра не возмутилась. Лишь на мгновение едва заметно улыбнулась, словно подобное обращение показалось ей непривычным и занятным.

Граэль становится у входа. Кайрен растворяется в глубокой тени сбоку от дверного проёма, оставляя лишь слабый отблеск клинка.

С причала слышится глухой кашель и стон. Затем, на причале появляется Мартен.

Похоже, он пришёл в себя и нетвёрдо идёт к дому, держась рукой за стену. Но Граэль сразу замечает неладное: стражник не смотрит вперёд, а его левая рука безвольно висит вдоль тела. На горле видна тонкая тёмная полоса.

Следом из-за угла показывается человек с крыши — худощавый мужчина в серо-чёрной одежде без знаков различия. Одной рукой он удерживает затянутую вокруг шеи Мартена струну, другой прижимает короткий клинок к его спине.

Незнакомец останавливается в нескольких шагах от двери. Лицо скрывает тканевая маска, но спокойные светлые глаза смотрят прямо на Граэля.

— Отойдите от входа, — негромко произносит он. — И пусть леди Вейра перестанет открывать окна. Иначе стражник умрёт первым.

Кайрен остаётся в тени. Похоже, человек на причале его пока не заметил.

Граэль бросает короткий взгляд в сторону Кайрэна, как бы говоря: «оставаться в тени».

Затем приоткрывает дверь ровно настолько, чтобы человек вместе со стражником мог войти, отступая на несколько шагов и опуская клинки остриём к полу.

— Входите. Только медленно, — произносит спокойно Граэль. — Кто вы и что вам нужно?

Незнакомец несколько секунд изучает Граэля, словно пытаясь понять, ловушка это или проявление уверенности. Затем толкает Мартена вперёд.

Стражник переступает порог первым. Ноги его подкашиваются, но петля на шее не даёт упасть. Человек следует вплотную за ним, оставаясь почти полностью скрытым за телом заложника.

Его взгляд быстро обходит комнату: Граэль, распахнутые окна, Дорн, леди Вейра, погасшая жаровня. На тени возле двери он задерживается лишь на мгновение.

Незнакомец пока не замечает притаившегося Кайрена.

— Моё имя вам ничего не даст, — отвечает он. — А нужно мне то, что Эдвард Рейн вынес из дворца в ночь смерти короля.

Из-за железной двери раздаётся голос Эдварда:

— Не вздумайте ему ничего отдавать.

Незнакомец сильнее натягивает струну. Мартен судорожно втягивает воздух.

— У Рейна есть чёрный ключ. Он откроет не только эту дверь. Пусть передаст его вам, а вы положите ключ на пол и отойдёте.

Его светлые глаза останавливаются на руническом вороне на доспехе Граэля.

— После этого я отпущу стражника и уйду. Леди Вейра останется здесь. Капитан тоже. Они мне не нужны.

Короткая пауза.

— А вот ты… наследник Самуса - вообще не должен был появиться в этой истории. Поэтому советую не превращать простой обмен в нечто личное.

Граэль бросает еще один взгляд на Кайрэна, чтобы тот действовал.

Кайрен ловит взгляд Граэля и едва заметно смещается вдоль стены.

Тонкий клинок бесшумно возникает из темноты. Одно короткое движение — и удавка на шее Мартена лопается.

Стражник валится вперёд, судорожно хватая воздух. Незнакомец мгновенно оборачивается на блеск клинка Кайрена.

Граэль уже в движении.

Он преодолевает разделяющие их шаги и бьёт гардой меча по запястью, стараясь выбить кинжал.

Удар попадает точно, но противник оказывается слишком быстр. Он выворачивает кисть, пропускает гарду вдоль предплечья и удерживает кинжал. Однако заложник уже свободен.

Дорн тут же хватает Мартена за ворот и оттаскивает в глубину комнаты. Леди Вейра обнажает узкий клинок, перекрывая путь к окну.

Незнакомец остаётся между Граэлем и Кайреном, зажатый с двух сторон. Маска слегка сбилась, открыв старый ожог на щеке. Кинжал теперь направлен уже не на стражника, а под рёбра Граэля.

— Значит, всё-таки личное, — тихо произносит он.

Но в его голосе впервые появляется напряжение. Заложника он потерял, отступать ему почти некуда, а Граэль стоит вплотную — на расстоянии удара.

Граэль не отступает. Один клинок остаётся опущенным, второй замирает между ним и незнакомцем — без замаха, но уже на линии удара.

— Мне не нравится, что вы упомянули имя Самуса. Вся эта ситуация начинает меня злить.

Говорит он негромко, почти устало. От этого угроза звучит лишь отчётливее.

— Даю тебе один шанс: сложи оружие и ответь на вопросы. Что выберешь?

Незнакомец смотрит на Граэля, затем быстро оценивает положение: Кайрен за спиной, Вейра у окна, капитан Дорн уже освободил Мартена и снова держит меч в руке.

Его пальцы на рукояти кинжала чуть расслабляются.

Граэль замечает движение и готовится ударить, но незнакомец не делает выпада. Очень медленно, двумя пальцами, он переворачивает кинжал остриём вниз и кладёт его на пол.

— Выбираю вопросы, — отвечает он. — Хотя имя Самуса ещё прозвучит. Не от меня.

Кайрен ногой отбрасывает кинжал в сторону и быстро обыскивает пленника. Из внутреннего кармана плаща он извлекает тонкую стеклянную капсулу с чёрной жидкостью, моток струны и серебряный жетон без герба. На одной стороне жетона изображена закрытая корона, на другой — ворон с выколотыми глазами. Кайрен осторожно убирает капсулу подальше от пленника, не вскрывая.

Леди Вейра при виде символа заметно бледнеет.

— Королевская Тень, — произносит она. — Их распустили двадцать лет назад.

— Не распустили, — поправляет незнакомец. — Нас просто перестали упоминать.

Из-за железной двери снова доносится кашель Эдварда:

— Если допрос можно совместить с моим спасением, я был бы чрезвычайно признателен.

Граэль продолжает держать незнакомца на острие клинка. Теперь тот обезоружен, но по спокойному взгляду ясно: говорить он будет ровно столько, сколько сочтёт выгодным.

Незнакомец сказал, что чёрный ключ находится у Эдварда Рейна, который сейчас заперт за железной дверью. По его словам, этот ключ открывает не только эту дверь, но и что-то ещё во дворце.

Граэль поочерёдно убирает мечи в ножны, затем указывает незнакомцу на кресло у стены.

— Вы знаете, есть такая наука — математика. Чтобы решить это уравнение, нужно уменьшить количество неизвестных. Пока все согласны на мирный разговор, нам требуется больше информации. Чтобы случайно Самус, о котором вы так любите говорить, не решил поздороваться…

Граэль медленно оглядывает комнату, задерживая взгляд на каждом.

— Со всеми вами.

Незнакомец несколько мгновений смотрит ему в глаза, затем без спешки садится. Кайрен стягивает его руки ремнём, встаёт у него за спиной и приставляет тонкий клинок к плечу — достаточно близко, чтобы пресечь резкое движение.

— Убедительная математика, — замечает леди Вейра.

Граэль поворачивается к железной двери:

— Эдвард, можете просунуть ключ под дверью?

Из-за двери доносится кашель, затем шорох.

— Именно это я и предлагал сделать до того, как в комнате начался съезд заговорщиков, — устало отзывается Эдвард. - Я слышу Кайрена и Дорна, а тот, кто пришёл за ключом, похоже, обезоружен. Теперь можно открывать. Отойдите немного. Ключ открывает дверь только с вашей стороны.

Что-то металлическое несколько раз царапает камень. Под нижним краем двери появляется узкий чёрный ключ длиной с ладонь. Эдвард с усилием проталкивает его наружу.

Ключ скользит по полу и останавливается примерно в двух шагах от Граэля.

Он выкован из матового чёрного металла. Вместо обычной бородки — три подвижных зубца, а на головке изображены корона и расколотый ворон. Знаки на трёх кольцах замка тут же слабо вспыхивают.

Сидящий в кресле незнакомец невольно переводит взгляд на ключ. Кайрен замечает это и чуть сильнее прижимает клинок к его плечу.

— Даже не думайте, — негромко предупреждает он.

— Уже не думаю, — отвечает пленник. — Теперь мне любопытно, знает ли Рейн, кого именно он запер вместе с собой.

За дверью раздаётся слабый женский кашель.

Эдвард отвечает не сразу:

— Знаю. Именно поэтому дверь всё ещё закрыта. Но если хотите продолжить разговор со мной, сначала откройте её. Ей становится хуже.

Граэль поднимает чёрный ключ и подходит к железной двери. Знаки на трёх кольцах замка вспыхивают один за другим: ворон, корона, погребальный колокол.

Он оборачивается, медленно оглядывая всех собравшихся.

— Только без глупостей.

— Прекрасная мысль, — кашляет Эдвард из-за двери. — Надеюсь, хоть кто-нибудь здесь к ней прислушается.

Граэль вставляет ключ. Три подвижных зубца сами находят пазы. Внутри двери что-то тяжело поворачивается, кольца замка приходят в движение и выстраиваются в один символ — ворона, сидящего на расколотой короне.

Раздаётся глухой щелчок и дверь приоткрывается.

За ней находится небольшая тайная комната без окон. Дым уже заполнил её почти до пояса.

У дальней стены сидит Эдвард Рейн — высокий худой мужчина лет пятидесяти в чёрном камзоле. Его кожа неестественно бледна, а вокруг шеи проходит глубокий багровый след, словно когда-то её перерезали. На груди засохла кровь, но рана больше не кровоточит.

Живым он определённо не выглядит.

Рядом лежит молодая женщина примерно двадцати пяти лет. На ней простой дорожный плащ, но из-под него виден белый шёлк и золотая вышивка. Она в сознании, однако дышит с трудом.

Эдвард поднимает её на руки и направляется к двери. Несмотря на мертвенную бледность и страшную рану на шее, двигается Эдвард уверенно и без видимого усилия.

— Сначала вынесем её на воздух. Потом можете выяснять, кто кого предал, убил и воскресил.

Увидев женщину, леди Вейра замирает.

Капитан Дорн бледнеет и опускается на одно колено:

— Ваше Высочество…

Пленник в кресле резко подаётся вперёд. Кайрен немедленно возвращает клинок к его шее.

— Вот почему ключ был нужен вам, — тихо произносит пленник. — Вы прятали наследницу.

Эдвард проходит мимо него, не останавливаясь:

— Нет. Я прятал её от тех, кто уже знал, что король мёртв, и начал делить трон.

Снаружи раздаётся первый удар городского колокола.

Затем второй.

Леди Вейра резко смотрит на окно:

— Слишком рано. Это не утренний звон.

Кайрен прислушивается.

На улицах один за другим начинают отвечать другие колокола. Вдалеке слышатся крики и топот множества сапог.

Эдвард опускает принцессу возле открытого окна. Через несколько вдохов на свежем воздухе её дыхание выравнивается; дым успел её отравить, но она не ранена.

Затем, Эдвард смотрит на Граэля:

— Это сигнал закрыть город. Теперь у нас есть наследница, чёрный ключ, пленная Королевская Тень и несколько минут до появления дворцовой гвардии.

Он переводит взгляд на всё ещё протекающую лодку у причала.

— Полагаю, теперь вы понимаете, почему я позвал именно мертвеца, которого официально не существует.

Граэль переводит взгляд с Эдварда на принцессу, затем на остальных собравшихся.

— Ясно. Вопросов у меня, разумеется, стало только больше. Но время, как всегда, играет против нас. Если возражений нет, предлагаю перейти в более укромное место и уже там спокойно обсудить, кто умер, кто предал короля и почему половина столицы знает обо мне больше, чем следует.

Он кивает на Эдварда, принцессу и Кайрена.

— Идём мы четверо. Дорн – пленник на тебе. Если Мартен может идти, забираем и его. Леди Вейра сама решит, идёт ли с нами.

— У меня есть возражение, — отвечает Эдвард. — Но оно касается слова «спокойно». В остальном план разумный.

Принцесса уже немного пришла в себя. Она опирается ладонью о подоконник и поднимает взгляд на Граэля. Девушка бледна, на висках выступил пот, однако говорит твёрдо:

— Я пойду сама. Если нас заметят, человек, несущий меня на руках, станет слишком удобной мишенью.

Кайрен убирает клинок от шеи пленника, но остаётся у него за спиной.

— Есть укрытие под старой часовней красильщиков. До него можно добраться по водосбросу. Пешком — семь минут. Если улицы уже перекрывают, другого безопасного пути у нас нет.

Леди Вейра застёгивает плащ.

— Я иду с вами. Оставить наследницу с мёртвым советником, разыскиваемым воином и бывшим дворцовым убийцей было бы… политически неосторожно.

— Я не убийца, — сухо замечает Кайрен.

— Конечно. Вы просто носите клинок исключительно для убедительности.

Капитан Дорн помогает Мартену подняться. Стражник всё ещё едва держится на ногах.

— Я останусь. Уведу гвардию по ложному следу и доставлю Мартена к лекарю.

Затем Дорн смотрит на пленника:

— А этого надо допросить.

Сидящий в кресле человек усмехается краем губ.

— Если оставите меня капитану, через несколько минут я снова буду свободен. Если возьмёте с собой — возможно, даже отвечу на пару вопросов.

Эдвард протягивает Граэлю руку:

— Ключ. Пока он у вас, за нами будут идти все, кто знает о его существовании. И несколько человек, которые не знают, но получили приказ принести вашу голову.

С улицы доносится властный голос:

— Дворцовая гвардия! Перекрыть причал! Проверить каждый дом!

Кайрен выглядывает через окно и тут же отступает.

— Поздно. На причале уже шестеро. Ещё четверо спускаются с улицы. Выход через дверь закрыт.