Тайный ход

Кайрэн запирает входную дверь, а Граэль окна.

Тем временем, Эдвард подходит к железной двери тайной комнаты и проводит пальцами по изображению расколотого ворона.

— Тогда воспользуемся тем, ради чего построили это убежище.

Он нажимает на один из камней. В дальней стене открывается узкий тёмный проход, из которого тянет сыростью и речной водой.

Принцесса первой направляется к нему, но возле Граэля останавливается:

— Меня зовут Элиана. Полагаю, если вы собираетесь спасать мою жизнь, нам стоит хотя бы познакомиться.

За входной дверью дома уже слышен удар тарана.

Граэль коротко склоняет голову перед девушкой.

— Приятно познакомиться, принцесса. А теперь поспешим.

Затем он поворачивается к сидящему в кресле пленнику:

— И да, если хотите пойти с нами, для начала представьтесь. И не отставайте.

Незнакомец поднимается. — Северин Кроу. Королевская Тень. Судя по сложившимся обстоятельствам — временно безоружная.

— Какая трагедия, — сухо замечает Кайрен.

За входной дверью раздаётся второй удар тарана. Дерево трещит, с потолка сыплется пыль.

Северин бросает взгляд на дверной проём:

— Если переживём ближайшие несколько минут, я даже постараюсь не отставать.

Эдвард первым входит в тайный проход, принцесса следует за ним. Граэль пропускает Кайрена и Северина перед собой. Леди Вейра задерживается возле капитана:

— Дорн, продержитесь достаточно долго и инсценируйте попытку прорыва к причалу, чтобы преследователи искали лодку, а не тайную дверь.

— Я умею проигрывать убедительно, миледи.

— Нет. Не умеете.

На этот раз Дорн едва заметно улыбается. Мартен, уже способный держаться на ногах, остаётся рядом с капитаном.

Вейра скрывается в проходе. Граэль входит последним, и Эдвард закрывает каменную панель. Почти сразу, с другой стороны, доносится грохот выбитой двери и крики гвардейцев.

Тайный ход оказывается узким кирпичным тоннелем. Под ногами течёт холодная вода, доходящая до щиколоток. Единственный фонарь несёт Эдвард, однако его свет едва разгоняет темноту.

Элиана идёт сама, хотя заметно, что каждый шаг даётся ей тяжело. Вейра держится рядом, готовая поддержать её, но не касается без разрешения.

Через несколько минут Кайрен внезапно останавливается и поднимает руку.

Впереди слышится плеск.

Не один человек — несколько. Кто-то движется по тоннелю навстречу.

Северин тихо произносит:

— Это не гвардия. Они не знают о водосбросе.

— Тогда кто? — спрашивает Вейра.

Северин смотрит на Эдварда:

— Те, кто поджёг жаровню и оставил меня на крыше следить за домом. Я должен был перехватить ключ, если появится возможность. Похоже, они решили, что я не справился.

Эдвард прикрывает фонарь полой камзола. Тоннель погружается почти в полную темноту.

Впереди вспыхивают три бледно-зелёных огонька.

А затем раздаётся голос:

— Положите чёрный ключ на камень перед собой и отойдите от наследницы. Остальные можете идти.

Северин едва слышно шепчет Граэлю:

— Их четверо. Возможно, пятеро. И если нас действительно отпустят, я торжественно обещаю стать честным человеком. На несколько минут.

Граэль не сводит взгляда с зелёных огоньков впереди.

— Ты говоришь, это те, кто оставил тебя следить за домом. Кто они?

Северин отвечает тихо, чтобы голос не разнёсся по тоннелю:

— Называют себя Хранителями Пустого трона. Бывшие придворные, офицеры, шпионы — люди, уверенные, что королевская кровь должна закончиться вместе с королём. Они хотят не посадить своего правителя, а не позволить взойти на престол никому.

— И ты на них работаешь?

— Работал, — после короткой паузы отвечает Северин. — Мне приказали проследить за Рейном и передать сигнал. Про чёрный ключ мне сообщили отдельно. Сказали забрать его при первой возможности.

Граэль бросает на него спокойный тяжёлый взгляд.

— Очень своевременное уточнение.

— Вы раньше не спрашивали, — невозмутимо замечает Северин. — А добровольная исповедь не входит в подготовку Королевских Теней.

Впереди один из зелёных огоньков смещается. Слышится тихий щелчок натягиваемого арбалета.

— Время вышло! — раздаётся из темноты. — Отдавайте ключ. Наследница остаётся.

Северин продолжает уже быстрее:

— Их командир — женщина по имени Мора Вельт. Невысокая, седые волосы, ожог на правой руке. Если она впереди, говорить будет до тех пор, пока остальные занимают позиции. Зелёные огни — линзы, позволяют лучше видеть в темноте, но не идеально.

Кайрен едва слышно вытягивает из ножен отобранный кинжал.

— И слабые места у твоих бывших товарищей есть?

— Самоуверенность, — отвечает Северин. — И ещё они пока думают, что я всё ещё на их стороне. Этим можно воспользоваться один раз.

Он поворачивает голову к Граэлю.

— Только решайте быстро: хотите, чтобы я солгал им, или предпочитаете сделать это сами?

Благодаря тёмному зрению, даруемому рунной магией, Граэль различает противников гораздо лучше, чем они рассчитывают. Зелёные линзы выдают их позиции, но уже не дают им преимущества.

Впереди действительно четверо:

• невысокая седоволосая женщина стоит посреди тоннеля примерно в десяти метрах — правая рука покрыта следами старого ожога;
• двое арбалетчиков прижались к стенам по обе стороны от неё;
• четвёртый держится дальше и возится с чем-то металлическим у решётки водосброса.

Граэль устало выдыхает и протягивает Северину отобранный кинжал рукоятью вперёд.

— Как же я устал прятаться. Тьма и скрытность — не моё. Но, похоже, выбор невелик.

Северин принимает оружие и с лёгкой усмешкой проверяет баланс.

— Пора заканчивать. Иди вперёд. Я останусь за тобой. Подойди ближе и скажи, что ключ у тебя. Дальше посмотрим.

Граэль оборачивается к остальным:

— Приготовьтесь.

Кайрен бесшумно отходит к левой стене. Вейра заслоняет собой Элиану и обнажает клинок. Эдвард полностью закрывает фонарь, и тоннель погружается во тьму — но для Граэля противники остаются отчётливо видны.

Северин поднимает левую руку и выходит вперёд. Кинжал он держит вдоль предплечья, скрывая лезвие.

— Мора! Не стреляйте. Ключ у меня.

Северин показывает издалека черный предмет, похожий на ключ, который Граэль передал ему.

Седоволосая женщина делает знак арбалетчикам не спускать тетивы.

— Тогда положи его на землю и отойди.

— Он слишком ценен, чтобы бросать его в канализацию, — спокойно отвечает Северин. — Я передам лично. Но сначала прикажи своим людям опустить арбалеты.

Мора несколько секунд всматривается в его лицо, затем медленно идёт навстречу. Арбалетчики оружия не опускают, но их внимание полностью сосредоточено на Северине.

Она приближается примерно на пять метров. Теперь между ней и Северином остаётся всего несколько шагов, а Граэль скрыт непосредственно за его спиной.

И тут Граэль замечает то, чего не видит Северин: четвёртый противник закончил работу. В его руках натянута тонкая цепь, уходящая к механизму у стены. Одного рывка достаточно, чтобы поднять решётку водосброса — и в тоннель хлынет речная вода.

Мора протягивает обожжённую руку.

— Ключ, Северин. Сейчас.

Все четверо противников заняты им. Пока никто не понял, насколько близко подошёл Граэль.

Граэль видит, как человек у водосбора сжимает цепь, готовясь одним рывком поднять решётку.

Он действует без предупреждения.

Резко выходит из-за спины Северина, срывает с крепления копьё и вкладывает в бросок всю силу.

Копьё со свистом пересекает тоннель и пробивает мужчине плечо, пригвождая его одежду к деревянной раме водосброса. Цепь выскальзывает из его руки и с плеском падает в воду. Механизм решётки остаётся закрытым.

Почти одновременно Граэль делает ещё два быстрых шага, обходит Северина и обнажает меч. Прежде чем Мора успевает отдёрнуть протянутую руку, клинок ложится ей поперёк горла.

— Одно движение — и я за себя не отвечаю.

Голос у него спокойный и усталый. Лишь давление лезвия на кожу выдаёт, что это не пустая угроза.

Один из арбалетчиков рефлекторно переводит оружие на Граэля.

Мора мгновенно поднимает обожжённую ладонь:

— Не стрелять.

Второй арбалетчик не опускает оружия, но замирает. Раненый у решётки пытается дотянуться здоровой рукой до цепи, однако Северин бросает кинжал. Лезвие вонзается в деревянную раму прямо перед его пальцами.

— Он сказал: одно движение, — негромко напоминает Северин. — Я бы на вашем месте не проверял, насколько буквально.

Кайрен уже держит на прицеле левого арбалетчика. Вейра закрывает собой Элиану, а Эдвард приподнимает фонарь, освещая всю сцену тусклым жёлтым светом.

Мора стоит неподвижно, чувствуя холодную сталь у горла.

— Чего вы хотите? — спрашивает она.

— Для начала, — отвечает Эдвард из глубины тоннеля, — чтобы ваши люди положили арбалеты в воду.

Мора не сводит взгляда с Граэля.

— Если они сложат оружие, вы их не убьёте?

Теперь решение остаётся за ним.

Граэль не убирает клинок от горла Моры. Он переводит взгляд на арбалетчиков, затем вновь на неё.

— Угрозами первыми начали сыпать вы. Начнём с простого: вы собирались убить нас. Поэтому сначала я задам несколько вопросов.

Не меняя положения меча, он обращается к Эдварду:

— Ты мой наниматель. Что скажешь — стоит оставлять их в живых?

Эдвард несколько секунд рассматривает Мору и её людей. Затем отвечает спокойно:

— Пока они живы, это пленные, свидетели и источник информации. Мёртвые они лишь четыре тела, которые придётся куда-то девать. Оставить в живых стоит. Если они не заставят нас пересмотреть решение.

Мора криво усмехается, хотя лезвие у горла делает усмешку осторожной.

— Какая трогательная рассудительность.

— Я ещё не закончил, — сухо отвечает Эдвард. — Если хоть один из ваших людей попытается поднять решётку, выстрелить или достать скрытое оружие, Граэлю не потребуется моё разрешение.

Граэль слегка поворачивает клинок, вынуждая Мору поднять подбородок.

— Вы слышали моего нанимателя. Теперь арбалеты — в воду. Медленно.

Мора смотрит сначала на раненого у водосброса, затем на своих стрелков.

— Выполнять.

Левый арбалетчик первым ослабляет хватку. Оружие падает в воду с тяжёлым плеском. Второй медлит чуть дольше, но Кайрен берёт его на прицел — и следом в поток летит второй арбалет.

Северин проходит вперёд, подбирает свой кинжал и отбрасывает цепь подальше от раненого.

— А теперь, Мора, — произносит Эдвард, — расскажите, кто сообщил вам, что наследница будет здесь. Потому что до сегодняшней ночи об этом знали всего несколько человек.

Мора смотрит не на Эдварда, а на Граэля.

— Если я назову имя, вы всё равно нас не отпустите.

Теперь противники обезоружены, но за спиной уже слышится отдалённый грохот: дворцовая гвардия добралась до тайного прохода. Времени на долгий допрос почти не осталось.

Граэль быстро осматривает тоннель, задерживая взгляд на кладке, уровне воды и боковых проёмах.

В нескольких шагах за водосбросом обнаруживается развилка. Основной тоннель продолжается вдоль реки, а справа уходит узкий служебный коридор. Он сухой, слегка поднимается вверх и через несколько десятков метров снова соединяется с водостоком. Хорошее место, чтобы спрятать тела и запутать преследователей.

Граэль оценивает Мору и троих её людей: двух разоружённых арбалетчиков и раненого у решётки.

— Ладно. В нашем отряде пополнение. Но таскать за собой такую толпу мне не хочется.

Он подходит к первому арбалетчику.

— Сейчас будет немного больно. Зато завтра вы будете живы.

Тот успевает лишь нахмуриться. Короткий удар навершием меча в висок — и мужчина оседает в воду. Второй дёргается, но Кайрен уже держит его на острие клинка.

— Даже не начинай, — устало советует Граэль.

Ещё один точный удар. Второй арбалетчик падает рядом с первым.

Раненый у водосброса смотрит на приближающегося Граэля и поднимает здоровую руку:

— Я и без того никуда не…

— Завтра договоришь.

Третий удар обрывает фразу. Граэль придерживает мужчину, чтобы тот не рухнул лицом в воду.

Мора наблюдает за происходящим, не скрывая раздражения.

— Вы всегда так обращаетесь с пленными?

— Нет. Обычно они меньше стараются нас утопить.

По просьбе Граэля Северин и Кайрен перетаскивают троих в боковой коридор. Эдвард проверяет пульс каждого.

— Живы. У раненого нужно освободить копьё и перевязать плечо, иначе обещание насчёт завтра окажется чересчур оптимистичным.

Копьё осторожно извлекают, рану туго перевязывают полосой ткани. Граэль проводит окровавленной тряпкой по стене и оставляет несколько капель на полу основного тоннеля, направляя ложный след дальше, мимо развилки. Потом делает размазанный отпечаток ладони на выступающем камне — будто раненый опирался о стену на ходу.

Северин рассматривает работу и одобрительно кивает:

— Для человека, который устал прятаться, вы на удивление хорошо умеете путать следы.

— Я устал прятаться сам. Остальных это не касается.

Мору связывают её же ремнём и ведут с собой — единственным бодрствующим источником ответов. Отряд быстро проходит по служебному коридору и выбирается на приподнятую каменную площадку за второй решёткой.

Позади уже слышны голоса гвардейцев:

— Они ушли по главному тоннелю!

Граэль останавливается возле второй цепи и смотрит на Эдварда.

— Если дёрну?

Эдвард изучает отметки на механизме.

— Эта поднимает верхний шлюз. Вода уйдёт по основному тоннелю, а площадка находится выше потока. Для нас безопасно. Для преследователей — унизительно и очень мокро.

— Сойдёт.

Граэль с силой тянет цепь.

Механизм внутри стены приходит в движение. Сначала раздаётся низкий металлический скрежет, затем где-то за каменной кладкой нарастает гул.

— Что это?.. — успевает крикнуть один из гвардейцев.

По основному тоннелю прокатывается мутная речная волна. В темноте слышатся ругань, плеск и грохот людей, которых сбивает с ног и уносит обратно к причалу. Фонари один за другим гаснут.

Граэль отпускает цепь.

— Теперь идём.

Мора бросает на него холодный взгляд:

— Вы понимаете, что они найдут моих людей?

— Именно на это я и рассчитываю. Пока они будут спасать их, выяснять, кто кого ударил и почему следы ведут не туда, мы окажемся далеко.

Эдвард поднимает фонарь и указывает вперёд. За поворотом виднеется лестница, ведущая к старой часовне.

— До укрытия осталось минуты три. Если нас там никто не ждёт.

Северин усмехается:

— После сегодняшней ночи это уже звучит как неоправданный оптимизм.

Граэль жестом просит остальных подождать и первым поднимается по узкой лестнице.

Ступени мокрые, местами раскрошившиеся. Он идёт медленно, проверяя каждую перед тем, как перенести вес, и внимательно прислушивается.

Наверху лестница упирается в деревянный люк. Сквозь щели пробивается слабый серый свет. Граэль не слышит ни голосов, ни шагов, однако замечает тонкую нить, протянутую от внутренней задвижки к небольшому медному колокольчику.

Он осторожно придерживает колокольчик пальцами, ослабляет нить и лишь после этого приподнимает люк.