Узел воли

— Не сердце. Узел воли. В него вплетены обрывки сознаний всех существ, из которых собрали Узника. Клетка удерживает их вместе и передаёт команды телу. Поэтому оно говорило разными голосами.

Сейра присаживается неподалёку, не касаясь серебряных дуг.

— Значит, внутри ещё могут оставаться личности?

— Обломки. Воспоминания. Страх. Иногда одна из них берёт верх ненадолго.

— И что будет, если разрушить клетку? — спрашивает Граэль.

Командирша отвечает не сразу:

— На открытом воздухе узел быстро погибнет. Но если оборванные нити коснутся живого существа, он попытается использовать его как новое тело. Возможно, не сможет. Возможно… носитель услышит всех, кто заключён внутри.

Она поднимает взгляд на Граэля.

— Варрен хотел доставить клетку Хольту. Тело Узника было только упаковкой. Настоящий груз лежит перед тобой.

В этот момент один из крошечных ртов на сером узле раскрывается. Из клетки доносится слабый, но отчётливый шёпот:

— Хо… льт… знает… тебя…

Командирша смотрит на клетку с неподдельным страхом. Судя по её реакции, этой фразы она не ожидала.

— Аделин, сходи за детьми и смотрительницей, — распоряжается Граэль. — Пусть идут сюда и расположатся в безопасной постройке, пока не прибудет подмога из столицы.

Аделин окидывает взглядом разрушенный приют, дымящееся тело Серого узника и серебряную клетку.

— Приведу их в сарай у конюшни. Там цела крыша, есть вода, и отсюда его хорошо видно.

— Подходить к основному зданию запрети. Особенно к клетке.

Она кивает, берёт одну из свободных лошадей и отправляется по дороге к месту, где укрылись дети.

— Томас, сторожи пленников.

Томас проверяет верёвки, собирает всё брошенное оружие в отдельную кучу и усаживается так, чтобы видеть каждого пленника.

— Если кто-нибудь попробует убежать?

— Останови.

— А если спросит, насколько решительно?

Граэль бросает взгляд на дымящегося Узника.

— Покажи ему последствия неудачного побега.

— Убедительно.

Обыск пленников

— Лисса, обыщи их по схеме Граэля. Золото — в бюджет миссии. Магические и уникальные вещи забираем с собой.

Лисса усмехается:

— Наконец-то официальное название для грабежа побеждённых.

— Учёта трофеев.

— Конечно. Так и запишу.

Она начинает с командирши, затем тщательно проверяет остальных: сапоги, подкладку плащей, ремни, ножны и даже бинты обожжённого солдата.

Обыск приносит:

• 86 золотых переходят в бюджет миссии;
• 5 обычных мечей, 3 лёгких арбалета, 47 болтов и 6 кинжалов — складываются для передачи столичному отряду;
• 2 простых зелья лечения — у командирши и одного из оглушённых бойцов;
• связка из трёх ключей с выбитым знаком приюта;
• пропуск королевской стражи на имя капрала Дейна Морроу, одного из оглушённых;
• маленькая записная книжка командирши с датами, суммами и условными обозначениями;
• тонкое серебряное кольцо с выгравированным символом раскрытого глаза;
• плоский чёрный жетон без надписей, который всегда остаётся холодным;
• небольшой запечатанный футляр с двумя стеклянными ампулами серой жидкости.

Итого, после изъятия денег у противников в оперативной казне – 612 золотых.

Лисса отдельно выкладывает перед Сейрой кольцо, жетон и ампулы.

— Вот эти трое слишком стараются выглядеть обычными.

Проверка находок

Сейра сначала осматривает предметы, не касаясь их голыми руками.

— Кольцо магическое. Оно затрудняет чтение мыслей и магические попытки проникнуть в разум владельца. Полагаю, командирше оно было нужно на случай допроса.

Командирша мрачно смотрит на неё.

— Помогло не очень, — замечает Лисса.

Сейра продолжает:

— Чёрный жетон — ключ-настройщик. Он связан с каким-то постоянным магическим узлом – проходом, печатью или кругом перемещения. В столице я смогу изучить его лучше.

На ампулы она смотрит дольше.

— По магическому следу и осадку это похоже на смесь, использованную при создании узника. Подтвердить смогу только после анализа.

К уникальным находкам также добавляются:

• серебряная пластина наведения;
• клетка с Узлом воли;
• документы со списком предателей;
• записная книжка командирши;
• кольцо защиты разума;
• чёрный жетон-ключ;
• две ампулы смеси Варрена.

Всё опасное Сейра упаковывает раздельно. Клетку оборачивают плотной тканью, помещают в деревянный ящик и фиксируют ремнями так, чтобы оборванные нити не могли коснуться живого существа.

Возвращение Аделин

Через некоторое время на дороге появляются Аделин, смотрительница и дети. Большинство ребят идут молча, держась друг за друга. Увидев связанных солдат, они инстинктивно прижимаются ближе к смотрительнице.

Одна девочка узнаёт командиршу.

— Это она приходила ночью.

После этих слов Томас садится немного ближе к пленным.

Аделин размещает детей в хозяйственной постройке возле конюшни. Там целы стены, дверь запирается изнутри, а из окон не видно останков Узника. Она раздаёт воду и еду, затем возвращается к Граэлю.

— Все на месте. Двое детей в особенно плохом состоянии, но угрозы жизни нет. У остальных истощение и следы зелий. Им понадобится лекарь и несколько недель покоя.

Подмога из столицы

Ближе к вечеру со стороны дороги слышится топот. Появляется отряд из двенадцати королевских всадников во главе с лейтенантом Тайрисом. С ним едут два лекаря и закрытая повозка для пленных.

Перед тем как войти во двор, Тайрис произносит условную фразу из ответа столицы. Сейра сверяет её с камнем связи и только после этого позволяет отряду приблизиться.

Лейтенант осматривает разрушенный приют, пленников и запечатанный ящик.

— По первым именам из списка уже начались задержания. Трое подозреваемых попытались скрыться, один оказал сопротивление. Дворцовая стража проверяется целиком.

Он принимает под охрану детей, смотрительницу и пленников. Особо отмечает показания обожжённого солдата: тот добровольно соглашается рассказать всё, что знает о Варрене и перевозках.

Граэль передаёт Тайрису обычное оружие пленников, но оставляет уникальные находки в распоряжении своего отряда.

— Мы возвращаемся в столицу, — говорит Граэль. — Пополним запасы и решим, что делать дальше.

— Я выставлю здесь караул и опечатаю приют, — отвечает лейтенант. — Никого внутрь не пустим до прибытия королевских дознавателей.

Перед отъездом Граэль ещё раз смотрит на ящик с Узлом воли. Из-под плотной ткани не доносится ни звука.

— Хольт знает тебя, — напоминает Самус. — Значит, пора проявить вежливость и узнать о нём всё.

Отряд отправляется в столицу вместе с конвоем. По прибытии их ожидает: отчёт, изучение находок, пополнение запасов и выбор следующей цели — Варрен или Хольт.

К полуночи столица уже успевает притихнуть. Конвой уходит к дворцу вместе с пленниками, детьми, а Граэль с командой размещается в гостинице неподалёку. Опечатанный ящик скрытно оставляют на хранение в комнате Аделин. У двери комнаты выставляют двух проверенных дворцовых стражников, а сам ящик ставят в большой сундук с толстыми стенками. Разбор находок и официальный доклад решено оставить до утра: слишком многие во дворце ещё проходят проверку, и собирать совет посреди ночи небезопасно.

Однако одна проблема ждать не собирается — за весь день отряд почти ничего не ел.

Напротив гостиницы всё ещё горят окна таверны. Над входом покачивается вывеска с деревянной вилкой, а из трубы поднимается густой дым. Внутри тепло, пахнет печёным мясом, луком, свежим хлебом и чем-то пряным, что хозяин явно выдаёт за фирменное блюдо.

Несмотря на поздний час, общий зал не пуст. У камина дремлют двое городских стражников, за круглым столом негромко спорят трое купцов, а у дальней стены одинокий мужчина в дорожном плаще медленно пьёт вино, не снимая перчаток. Музыкантов уже нет, зато из кухни доносится ругань повара и звон посуды.

Лисса первой занимает длинный стол поближе к выходу и кладёт рядом свёрнутый лук.

— Сегодня я согласна даже не проверять, откуда у них мясо. Главное, чтобы оно перестало двигаться до того, как попадёт на тарелку.

Аделин опускается на скамью напротив.

— После увиденного сегодня я как раз предпочла бы не выяснять, из скольких частей его собрали.

Сейра осторожно ставит возле ног сумку с наиболее безопасными находками. Всё действительно опасное, включая Узел воли, осталось под охраной в закрытом помещении гостиницы.

Томас садится с краю и подзывает служанку:

— Нам нужно всё горячее, что осталось. Хлеб, мясо, сыр… и большой кувшин эля.

— Два, — поправляет Лисса.

— Три, — решает Томас после короткого взгляда на Граэля.

Вскоре стол заполняют миски с густой похлёбкой, жареная свинина, картофель с травами, хлеб и несколько кувшинов. Впервые за день никто никуда не бежит, не держит оружие у чужого горла и не пытается пришить одно живое существо к другому.

Аделин поднимает кружку:

— За детей. Мы успели вовремя.

— И за нашу удивительную способность привозить в столицу больше пленных, чем нас самих, — добавляет Лисса.

Сейра задумчиво смотрит на Граэля:

— А ещё за человека, который голыми руками вырвал сердце из чудовища, а потом спокойно попросил составить список трофеев.

В этот момент служанка ставит перед Граэлем отдельную тарелку с самым большим куском мяса.

— От хозяина. Он слышал, что сегодня люди королевы спасли детей из приюта.

Несколько посетителей невольно поглядывают в сторону их стола. Новости уже начали расползаться по столице, хотя никто пока не знает подробностей.

Лисса придвигает к Граэлю кружку:

— Ну что, начальник… сегодня мы обсуждаем Варрена, Хольта и заговор — или хотя бы один вечер притворимся обычными людьми?

Граэль медленно оглядывает разросшуюся компанию. Ещё недавно рядом с ним были только Лисса и Аделин. Теперь за столом сидят Сейра и Томас — уставшие, перепачканные дорожной пылью, но уже успевшие пройти вместе с ними через бой, предательство и весьма неприятное знакомство с анатомическими талантами Варрена.

Он поднимает кружку.

— Сегодня мы отдыхаем. День был, мягко говоря, насыщенным. Приветствуем новых членов команды. Все серьёзные обсуждения оставляем на завтра.

Граэль на мгновение переводит взгляд на Лиссу.

— Сегодня попробуем притвориться обычными людьми.

Лисса довольно улыбается и поднимает кружку навстречу:

— Вот теперь я окончательно уверена, что тебя действительно серьёзно ранили. За новых членов команды!

— За команду, — поддерживает Аделин. — И за то, чтобы завтра мне не пришлось зашивать никого из сидящих за этим столом.

Томас вскидывает бровь:

— До завтра осталось меньше часа.

Аделин, подумав, уточняет:

— Тогда хотя бы до завтра после завтрака.

Сейра чуть запаздывает с тостом. Она смотрит на остальных, будто до сих пор не вполне верит, что приглашение относится и к ней.

— Я не уверена, что официально соглашалась вступать в команду.

— Ты отправилась с нами в приют, — говорит Лисса. — Нашла предателей, заставила чудовище напасть на собственное сердце и помогла вывезти из леса говорящий кусок плоти. Боюсь, посвящение уже состоялось.

— Обычно при вступлении хотя бы дают значок.

Томас отрывает кусок хлеба:

— Могу найти тебе значок. Только не спрашивай, откуда.

Сейра всё же улыбается и поднимает кружку:

— Хорошо. За команду. Но завтра мы установим хотя бы несколько правил обращения с опасными артефактами.

— Завтра, — спокойно соглашается Граэль.

Кружки сталкиваются над столом.

Несколько капель эля проливаются на доски. Напряжение, державшее всех с самого утра, понемногу отпускает. Томас рассказывает, как почти час прятался с лошадьми от одного необычайно подозрительного гуся. Сейра доказывает, что гусь просто защищал гнездо. Лисса утверждает, что это был разведчик Хольта. Аделин впервые за вечер смеётся.

Еда исчезает с тарелок, появляется четвёртый кувшин. Серьёзных разговоров действительно никто не начинает.

В какой-то момент Лисса пересаживается ближе к Граэлю и тихо говорит:

— Неплохо для человека, который хотел всего лишь одного-двух спутников.

Граэль смотрит на компанию.

— Я плохо рассчитываю последствия.

— Заметила.

Она легко касается своей кружкой его кружки.

— Но новых людей ты выбрал неплохих.

За окнами таверны давно перевалило за полночь. Впервые за весь день Граэлю не нужно никого спасать, допрашивать или убивать. Перед ним горячая еда, рядом сидят живые товарищи, а серьёзные решения вполне могут подождать до утра.

Граэль некоторое время молча смотрит на товарищей за столом. На Сейру, которая уже о чём-то спорит с Томасом. На Аделин, впервые за весь день позволившую себе просто смеяться. На Лиссу, сидящую рядом — достаточно близко, чтобы чувствовать её тепло.

Он немного грустно улыбается.

— Я дал этому миру ещё один шанс. Надеюсь, в этот раз всё будет иначе.

Лисса поворачивается к нему. Веселье в её глазах ненадолго сменяется вниманием. Она понимает: Граэль говорит не только о сегодняшнем дне — и даже не только о Хольте.

Но, прежде чем за столом успевает установиться слишком серьёзная тишина, лицо Граэля светлеет.

— Да и как бы там ни было… в этот раз я попробую сделать всё иначе.

Он будто бы просто удобнее устраивает руку на спинке скамьи, а затем незаметно приобнимает Лиссу.

— Невероятно тонкий манёвр, — немедленно замечает Самус. — Особенно для человека, который днём вырывал из чудовища сердце голыми руками.

Лисса на мгновение замирает, затем чуть придвигается ближе и устраивается у Граэля под рукой. Не оборачиваясь, она тихо отвечает:

— Хороший план. Только на этот раз не пытайся делать всё один.

Томас в этот момент поднимает взгляд от кружки. Несколько секунд смотрит на них, потом переводит глаза на Аделин.

— Это тоже входит в обязанности тайной службы?

— Разумеется, — совершенно серьёзно отвечает она. — Поддержание боевого духа.

Сейра, заметив их только сейчас, понимающе улыбается:

— А я думала, почему Лисса всё время выбирает место рядом с командиром.

— Чтобы первой замечать опасность, — невозмутимо говорит Лисса.

— Разумеется, — повторяет Аделин.

Лисса берёт кружку свободной рукой и едва заметно толкает Граэля плечом.

— В следующий раз, когда решишь дать миру ещё один шанс, предупреди заранее. Я возьму больше стрел.

За столом снова раздаётся смех. Граэль ощущает, как тяжесть прожитой — и однажды уже потерянной — жизни ненадолго отступает.

Ещё какое-то время за столом спорят, смеются и вспоминают самые нелепые моменты прошедшего дня. Томас доказывает, что гусь действительно следил за ним. Сейра требует доказательств. Аделин уже даже не пытается скрывать улыбку.

Постепенно усталость всё-таки берёт своё.

Первой поднимается Аделин.

— Я собираюсь воспользоваться редкой возможностью поспать до того, как кто-нибудь снова найдёт заражённый артефакт.

— Никаких обещаний, — говорит Сейра.

Аделин останавливается.

— Это была не просьба.

Томас тоже вскоре уходит наверх. Сейра задерживается ещё на несколько минут над кружкой, а затем уходит вслед за Томасом.

За столом остаются только Граэль и Лисса.

Некоторое время оба молчат.

Лисса смотрит на опустевшие кружки, затем на него.

— Забавно.

— Что именно?

— В прошлый раз за таким столом нас было трое. И мы ещё не знали, выдержим ли первую совместную поездку.

Граэль оглядывает пустые места.

— Теперь нас пятеро.

— Шестеро, — немедленно напоминает Самус.

Граэль едва заметно улыбается.

— Самус требует внести поправку.

— Конечно требует, он тоже часть команды.

Лисса откидывается на спинку стула.

— И всё-таки мы вернулись. Все.

— Я обещал.

— Ты много чего обещаешь.

— Пока стараюсь выполнять.

Она несколько секунд смотрит на него, после чего встаёт.

— Пройдёмся?

Ночной воздух оказывается прохладнее, чем Граэль ожидал. После тёплой таверны улица почти пуста. Где-то далеко слышны шаги патруля, над крышами висит бледная луна.

Некоторое время они идут рядом.

— Помнишь наш прошлый вечер? — спрашивает Лисса.

— Помню.

— Я тогда сказала, что с Граэлем, который умеет отдыхать, тоже можно иметь дело.

— И к какому выводу пришла?

Лисса задумчиво смотрит вперёд.

— Он оказался значительно опаснее.

— Почему?

— Потому что теперь я знаю, что за всеми этими мечами действительно есть человек.

Она делает ещё несколько шагов.

— И ещё знаю про Самуса. Про твои воспоминания. Про то, что ты иногда боишься самого себя сильнее, чем своих врагов. Видела, как ты доверился мне в лагере. Видела, как рисковал ради детей. Видела, как дал Сейре шанс, хотя мог просто отправить её в цепях вместе с остальными.

Лисса поворачивается к нему.

— В прошлый раз я ещё решала, нравишься ли ты мне, Граэль.

— А сейчас?

Она подходит чуть ближе.

— Сейчас меня скорее интересует, сколько ещё времени ты собираешься делать вид, что не знаешь ответа.

Граэль смотрит ей в глаза.

— Я уже говорил: рядом с тобой чувствую себя живым.

На этот раз Лисса не отшучивается.

— Знаю.

Её ладонь ложится ему на грудь, поверх доспеха.

— И рядом с тобой я тоже.

Между ними остаётся совсем немного пространства.

Граэль наклоняется к ней — медленно, оставляя ей возможность отступить.

Лисса не отступает.

Последние несколько сантиметров преодолевает она сама.

Поцелуй получается коротким и осторожным. Не похожим ни на награду после удачного боя, ни на очередную шутку между ними. Скорее на подтверждение того, о чём оба уже некоторое время знали.

Когда они отстраняются, Лисса остаётся близко и тихо говорит:

— Вот теперь наш прошлый вечер можно считать вопросом, который мы наконец закрыли.

— Королевская служба должна доводить дела до конца.

— Не порть момент официальной формулировкой.

— Постараюсь.

Она улыбается и снова быстро целует его — уже совершенно без осторожности первого раза.

Внутри несколько секунд стоит абсолютная тишина.

Граэль мысленно произносит:

— Самус. Ни слова.

— Ну вот опять. Я вообще ничего не говорил.

— Именно поэтому и предупреждаю.

— Возмутительное недоверие.

Лисса прищуривается:

— Он что-то сказал?

— Нет.

— Это подозрительно.

— Очень.

Она смеётся и берёт Граэля под руку.

— Тогда пойдём, пока твой древний Шадар-кай не решил, что обязан дать профессиональную оценку.

— Слишком поздно, — сообщает Самус. — Оценка уже составлена.

Граэль впервые за весь день позволяет себе просто улыбнуться.

Сегодня все вернулись, этого пока достаточно. Возможно, в этот раз всё действительно будет иначе.

Не потому, что мир стал добрее.

Просто теперь Граэль в нём не один.