Лагерь Вельсы

Через четверть часа между деревьями показывается лагерь: две захваченные повозки, связанные возничие под навесом, около десятка вооружённых людей и старая каменоломня за ними. На перевёрнутом ящике разложены бумаги. Над ними склонилась высокая женщина в кожаном доспехе с тёмной косой — Вельса.

Рядом с ней лежит вскрытая аптечная сумка Аделинского ордена, снятая с одного из обозов. Похоже, искомый небольшой предмет спрятали среди лекарств.

Лисса едва заметно касается локтя Граэля: условный знак — она тоже это заметила.

Вельса поднимает взгляд на гостей.

Сначала смотрит на серебряную змейку. Затем — на скрытое капюшоном лицо Граэля.

— Связной и охранник, — произносит она. — Вы опоздали. Снимите капюшон, наёмник. Здесь вам нечего бояться.

— Кажется, красивой части плана осталось секунд десять, — весело замечает Самус.

Граэль несколько секунд смотрит на Вельсу из-под капюшона, но снимать его не торопится. Вместо ответа он разворачивается и неторопливо идёт вдоль края лагеря, оценивая частокол, дозорных и расположение повозок.

— Я пока осмотрюсь.

Вельса хмурится.

— Я сказала снять капюшон.

Но Граэль уже удаляется, всем видом показывая, что не считает её приказ относящимся к себе. Лишь краем глаза он продолжает следить за Лиссой.

Теперь её очередь.

Лисса не смотрит вслед Граэлю. Даже лёгкое раздражение на её лице выглядит совершенно естественным — как у связного, привыкшего работать с не слишком покладистым охранником.

— Он не любит показывать лицо, — сухо объясняет она. — Зато хорошо замечает дыры в охране. Судя по тому, что мы дошли до середины лагеря, не встретив ни одного человека, способного нас остановить, работа у него найдётся.

Несколько ближайших наёмников недовольно переглядываются.

Вельса медленно выпрямляется:

— Мои люди перехватили два королевских обоза.

— А нужную вещь ты всё ещё не нашла.

Фраза попадает точно в цель.

Вельса едва заметно напрягается. Лисса не знает, что именно та ищет, но произносит слова так, словно прекрасно осведомлена о задании и уже недовольна результатом.

— Мы нашли сумку, — отвечает Вельса, указывая на разложенные лекарства. — Но внутри ничего нет.

Лисса подходит к ящику, небрежно перебирает несколько пузырьков и листов описи.

— Если бы вещь лежала внутри, для её поиска не понадобилась бы ты.

Она поднимает взгляд на Вельсу:

— Рассказывай. Кто видел обоз до нападения? Кто обыскивал пленных? Кто открывал эту сумку первым? И главное — кто покидал лагерь после захвата?

Теперь вопросы задаёт уже Лисса.

Вельса некоторое время смотрит на неё, затем коротко приказывает:

— Остальным разойтись. Дорн, приведи старшего возничего. И позови Керса — он первым осматривал повозку.

Люди начинают выполнять приказ.

— Хороша, — с явным удовольствием замечает Самус. — Ещё немного — и Вельса сама извинится за беспорядок.

Тем временем Граэль обходит лагерь по широкой дуге.

Под видом проверки охраны он успевает оценить обстановку:

• в лагере сейчас двенадцать противников, включая Вельсу;
• двое лучников находятся на уступе каменоломни, но с их позиции Лиссу закрывает одна из повозок;
• связанные возничие и трое уцелевших стражников содержатся под навесом;
• лошади захваченного обоза привязаны у ручья — если их напугать, они прорвутся прямо через центр лагеря;
• северная тропа остаётся почти незащищённой;
• возле одной из повозок лежит снятое колесо, а под днищем видна свежая царапина, будто там недавно открывали потайной отсек.

Но важнее другое: один из наёмников у костра слишком внимательно следит за разговором Лиссы. Услышав вопрос о тех, кто покидал лагерь, он медленно отступает к лесу, стараясь не привлекать внимания. На воротнике мужчины поблёскивает маленькая серебряная застёжка.

Не змея — ворон с расправленными крыльями.

Граэль замечает, как Лисса на мгновение переводит взгляд в его сторону. Он едва заметно указывает глазами на уходящего мужчину.

Она понимает сразу.

— Вельса, — холодно произносит Лисса, не меняя выражения лица. — Если тот человек у костра сейчас покинет лагерь, сделка закончится.

Вельса резко оборачивается:

— Керс! Стоять!

Мужчина бросается бежать.

Лисса уже держит в руке складной лук.

Стрела пробивает край его плаща и пригвождает ткань к деревянному столбу. Керс дёргается, теряет равновесие и падает на землю. Наёмники хватаются за оружие, но Лисса спокойно накладывает вторую стрелу.

— Я сказала, что сделка закончится. Не говорила, что обязательно вместе с ним.

В лагере повисает тишина.

Граэль видит, как Вельса смотрит сначала на Лиссу, затем на пойманного человека. Подозрение к незваным гостям никуда не исчезло — но сейчас куда сильнее стало подозрение к собственным людям.

Лисса чуть поворачивает голову к Граэлю. В её взгляде читается немой вопрос:

«Ну как?»

Похоже, свою часть она выполнила красиво.

Граэль отвечает Лиссе коротким одобрительным кивком. Во взгляде на миг появляется неподдельное удивление: она не просто поддержала легенду — она заставила Вельсу сомневаться в собственных людях.

Пока все смотрят на Керса, Граэль продолжает обход и поднимается на уступ каменоломни. Двое лучников находятся за выступом скалы: снизу их почти не видно, а сами они наблюдают за лагерем через узкую щель между повозкой и навесом.

Граэль уверенно указывает на дальний край леса:

— Посмотрите на северную тропу. Там движение.

Поддельный связной уже распоряжается Вельсой, а её молчаливый охранник проверяет периметр — приказ не кажется странным. Лучники встают рядом и наклоняются вперёд, всматриваясь между деревьями.

Граэль оказывается у них за спиной.

Рунные узоры на доспехе вспыхивают тусклым золотым светом. Тело наливается силой, плечи становятся шире, а сам он вырастает почти на голову.

Он хватает обоих за головы и с силой сталкивает висками.

Раздаётся глухой стук. Первый лучник сразу обмякает. Второй падает на колено, ошеломлённый, но ещё пытается вдохнуть для крика. Граэль перехватывает его за ворот и коротким ударом предплечья отправляет лицом в свёрнутый плащ.

Оба остаются без сознания.

— Вот это я понимаю — убедительный инструктаж, — довольно замечает Самус.

Граэль укладывает тела за каменным выступом и начинает спускаться другим путём. С момента начала активных действий прошло около двенадцати секунд.

В лагере тем временем начинается именно та суматоха, на которую он рассчитывал. Вельса кричит, требуя поднять Керса. Один наёмник бежит за верёвкой, другой — к северной тропе, третий проверяет возничих. Все смотрят либо на Лиссу, либо на пойманного предателя.

У основания уступа Граэль перехватывает наёмника, идущего за верёвкой. Тот замечает увеличившуюся фигуру лишь тогда, когда огромная ладонь закрывает ему рот.

Граэль затаскивает его за груду ящиков и сдавливает шею до потери сознания. Несколько секунд — и тело остаётся лежать между мешками.

Граэль занимает позицию возле края навеса, откуда видны весь лагерь, пленники и Лисса. Он быстро пересчитывает противников.

Из первоначальных двенадцати:

• трое без сознания — два лучника и один наёмник;
• Керс обездвижен, его плащ всё ещё прибит к столбу;
• восемь способны сражаться, включая Вельсу;
• трое из этих семерых находятся рядом с пленными;
• ещё двое стоят возле повозок;
• один у загона с лошадьми;
• один охраняет северную тропу;
• Вельса остаётся рядом с Лиссой.

Граэль подходит к троим охранникам, стерегущим связанных возничих и королевских стражников.

— Двое — отправляйтесь на северный выход! — бросает он, указывая в сторону леса. — Нужно срочно его укрепить.

Двое переглядываются, глядя на увеличенного война, и, без споров, срываются с места. Третий медлит.

— А ты со мной, — Граэль кивает за повозку. — Там следы. Посмотришь и доложишь Вельсе.

Наёмник следует за ним, всё ещё пытаясь понять, кому сейчас подчиняется этот странный охранник связного.

За повозкой Граэль резко разворачивается. Огромная ладонь зажимает человеку рот, а навершие меча обрушивается ему под ухо.

Наёмник обмякает. Граэль успевает опустить его на землю прежде, чем тело с грохотом падает на ящики.

Граэль коротко оценивает лагерь. Легенда почти исчерпана, зато теперь каждый уверен, что среди людей Вельсы есть предатель.

Значит, нужно лишь помочь подозрениям расцвести.

Следующий противник находится возле лошадей. Он стоит один, спиной к лагерю, пытаясь успокоить встревоженных животных.

Лисса замечает Граэля за спиной одного из наёмников. Её взгляд быстро скользит к пустому уступу, затем к исчезнувшим людям.

Она всё понимает.

— Где лучники? — внезапно спрашивает Вельса.

Лисса даже не оборачивается:

— Твой лагерь проверяет мой охранник. Если они ему помешали, полагаю, сейчас они отдыхают.

Вельса медленно тянется к рукояти меча.

Граэль оборачивается, видит, что Вельса отвлеклась на Лиссу, подходит к наемнику и обрушивает навершие меча на основание черепа.

Наёмник бесшумно оседает в траву.

Прошло около сорока секунд. Дальше безопасных целей нет: остальные держатся ближе друг к другу, а Вельса уже начинает замечать, что несколько человек не отвечают.

Граэль подходит к ограде, где мечутся встревоженные лошади, и одним движением срывает поперечную жердь с креплений. Ещё не рассеявшаяся Мощь великана превращает обычный толчок в треск ломающегося дерева и в следующую секунду плечи Граэля возвращаются к обычной ширине.

Испуганные звуком лошади вырываются из загона. Одна несётся между повозками, вторая волочит за собой оборванную привязь, третья едва не опрокидывает стол с припасами. Оставшиеся наёмники кричат, хватают поводья и шарахаются из-под копыт.

— Держите их! Не дайте уйти к ручью! — командует Вельса.

— Минута потрачена весьма хозяйственно, — довольно замечает Самус.

Пригнувшись за повозкой, Граэль быстро добирается до навеса. Двое связанных королевских стражников следят за ним настороженно, пока он не отгибает край плаща и на мгновение показывает указ с королевской печатью.

— Королевская служба. Без вопросов. Сейчас освобожу вас двоих. Развяжите остальных и приготовьтесь вмешаться, если начнётся бой.

Один из стражников узнаёт печать сразу.

— Оружие у повозки, в ящике.

Граэль перерезает верёвки и передаёт ему кинжал, снятый с разбойника.

— Начните с третьего стражника. Возничие пусть лежат, пока не будете готовы. Если вас заметят — действуйте.

— А вы?

Граэль выглядывает из-за края навеса. Лисса всё ещё стоит напротив Вельсы, изображая раздражённого связного, вынужденного наблюдать за разваливающимся лагерем.

— Я постараюсь, чтобы смотрели не на вас.

Один из стражников прячет кинжал за собой и начинает разрезать путы третьего. Второй нащупывает ногой обломок доски, готовый использовать его как дубину.

Тем временем двое отправленных Граэлем наёмников достигают северного выхода и присоединяются к находившемуся там дозорному. Они напряжённо всматриваются в лес, ожидая несуществующего движения. Вернутся они не раньше, чем через минуту-другую.

В центре лагеря остаются:

• Вельса рядом с Лиссой;
• двое наёмников, пытающихся поймать лошадей;
• Керс, всё ещё пригвождённый плащом к столбу;
• пять противников без сознания;
• трое отвлечены у северного выхода;
• двое освобождённых стражников уже готовы действовать, третий почти развязан.

Граэль выходит из-за повозки ровно в тот момент, когда одна из лошадей сбивает бочку и та катится прямо к ногам Вельсы.

Лисса смотрит на происходящее, затем переводит взгляд на Граэля. На её лице на мгновение появляется подозрительно довольная улыбка.

— Твой охранник, — холодно говорит Вельса, — что именно он делает?

— Проверяет надёжность лагеря, — невозмутимо отвечает Лисса.

Лисса оглядывает лошадей, исчезнувших людей и полупустой лагерь.

— Пока результаты неутешительные.

Граэль срывается с места и бежит к двум разбойникам, пытающимся поймать лошадь. Один тянет животное за повод, второй осторожно обходит его сбоку.

— Я помогу! Держи крепче!

Разбойник оборачивается на голос. Между ним и центром лагеря мечется лошадь, частично закрывая своим телом происходящее от Вельсы.

— Хватай повод! — кричит тот.

Граэль подбегает сзади – но вместо повода хватает разбойника за ворот и резко дёргает на себя. Тот не успевает даже обернуться: короткий удар под основание черепа – и человек обмякает. Лошадь продолжает метаться, ещё мгновение скрывая его от остальных.

— И ведь действительно помог, — замечает Самус. — Одним ловцом стало меньше. Лошади уже проще.

Второй разбойник находится по другую сторону животного этого не заметил.

Граэль выхватывает из-за спины одно из метательных копий и резко выходит из-за лошади.

— Лисса, отходи!

Свободной рукой он показывает ей в сторону навеса, за которым уже освободились королевские стражники.

Лисса мгновенно понимает жест. Отступая, она опрокидывает ногой ящик с лекарствами прямо между собой и Вельсой. Пузырьки катятся по земле, вынуждая предводительницу на мгновение посмотреть вниз.

Вельса успевает развернуться. Копьё не пронзает её насквозь, но глубоко рассекает предплечье и ударом отбрасывает руку от рукояти меча. Оружие наполовину выходит из ножен.

— Предатели! — кричит она.

— Вот теперь правильно, — спокойно отвечает Граэль, приближаясь.

Лисса уже отступила за повозку. Из-под навеса поднимаются трое освобождённых стражников: один с кинжалом, двое с дубинами из обломков досок. Их появление окончательно ломает строй разбойников.

Вельса вырывает меч из ножен левой рукой и встречает Граэля коротким рубящим ударом.

Клинок скользит между пластинами доспеха и оставляет неглубокий порез на боку. Граэль не останавливается. Он входит вплотную, перехватывает запястье Вельсы и выворачивает меч наружу.

Несколько секунд она удерживает оружие, но раненая правая рука не позволяет перехватить рукоять. Граэль резко бьёт её запястьем о край повозки.

Меч вылетает из пальцев и падает в грязь.

Граэль наступает на клинок сапогом. Вельса остаётся перед ним безоружной, с окровавленным предплечьем. Вокруг неё лагерь окончательно выходит из-под контроля:

• один из ловцов лошадей без сознания;
• второй застыл с поводом в руках, не понимая, кому помогать;
• трое людей с северного выхода уже бегут назад;
• освобождённые стражники вооружаются из захваченного ящика;
• Лисса заняла позицию за повозкой и держит Вельсу на прицеле;
• Керс всё ещё приколот плащом к столбу и старается стать незаметным;
• остальные пятеро разбойников лежат без сознания.

Граэль удерживает запястье Вельсы и прижимает её спиной к повозке.

Она тяжело дышит, но страха пока не показывает.

— Кто ты такой?

— Можно назвать имя, — предлагает Самус. — А можно сказать: «Проверяющий».

Граэль удерживает Вельсу ещё мгновение, затем отпускает и отступает на шаг.

— Проверяющий. Надёжность лагеря признана неудовлетворительной.

Он резким движением сбрасывает плащ. Под ним открывается тёмно-лунный наборный доспех, а на нагруднике тускло поблёскивает рунический ворон с двумя молниями. Один меч Граэль оставляет возле обезоруженной Вельсы, вторым указывает на Керса.

— Я помню про тебя. Лучше не двигайся.

Керс, уже успевший поднести руку к стреле, пригвоздившей его плащ, медленно разжимает пальцы.

— Я вообще никуда не собирался.

— Удивительная сознательность, — замечает Самус. — Особенно когда одежда прибита к столбу.

Трое разбойников, возвращающихся с северного выхода, выбегают в лагерь и замирают: Вельса безоружна, королевские стражники уже достают из ящика мечи, а Лисса держит стрелу на тетиве.

Последний разбойник возле лошади всё ещё сжимает оружие. Граэль поворачивается к нему:

— Сложить оружие!

Разбойник смотрит на лежащего под повозкой товарища, затем — на окровавленную руку Вельсы. Его короткий меч падает в траву.

— Оружие на землю! — подхватывает старший королевский стражник. — Руки держать на виду!

Один из вернувшихся разбойников ещё колеблется. Вельса переводит взгляд с Граэля на Лиссу, оценивает положение и глухо произносит:

— Выполняйте.

Три клинка один за другим падают на землю.

Освобождённые стражники действуют быстро. Двое собирают оружие, третий заставляет разбойников встать на колени и начинает связывать им руки. Возничие тем временем освобождают друг друга и помогают отводить лошадей. Керса отцепляют от столба последним, тщательно обыскивают и укладывают лицом вниз рядом с остальными.

Граэль медленно обводит взглядом лагерь.

— Я надеюсь, на сегодня крови хватит. А то я могу продолжить.

Он произносит это совершенно серьёзно — без повышения голоса и без улыбки.

Никто не сомневается, что это не пустая угроза.

Вельса смотрит на раненую руку, затем прямо на Граэля:

— Хватит. Мои люди сдались.

— Хороший ответ, — говорит Лисса, выходя из-за повозки. — Жаль, что правильные ответы вы начали давать только после проверки.

Она подходит к Граэлю и тихо, чтобы слышал только он, добавляет:

— Хотя должна признать: проверка была проведена исключительно тщательно.

Через несколько минут лагерь полностью переходит под контроль:

• Вельса обезоружена и взята живой;
• Керс связан отдельно — серебряный ворон и попытка бегства делают его главным подозреваемым;
• семь разбойников сдались или задержаны без сознания;
• все трое королевских стражников и возничие освобождены;
• потерь среди пленников нет;
• искомый предмет всё ещё не найден, но свежая царапина под повозкой указывает на потайной отсек;
• трое стражников Аделин должны вскоре прибыть к покинутому посту и смогут принять пленных.

Старший стражник подходит к Граэлю:

— Лагерь под контролем, господин проверяющий. Кого допрашиваем первым — Вельсу или того, кого вы попросили не двигаться?

Керс лежит в траве и очень старательно не двигается.

Граэль поднимает камень связи. По гладкой поверхности пробегает тусклая синяя жилка.

— Аделин. Лагерь под контролем. К нему идут гости. Если вы уже на месте встречи — окружайте. Если ещё в пути — заходите в лагерь с севера, незаметно.

Несколько мгновений камень молчит, затем раздаётся приглушённый голос Аделин:

— Мы не дошли до поста примерно полумили. Поворачиваем к северу. С нами трое стражников. Будем рядом через десять минут.

Свечение гаснет.

— Лисса, теперь ты разбойник, который должен встретить гостей.

Она смотрит на связанных пленников, затем на Граэля:

— Понижение по службе, но одежда хотя бы практичная.

Граэль осматривает освобождённых солдат. Выбирает одного постарше, с холодной головой, и второго — молодого, но внимательного: именно он первым узнал королевскую печать и до сих пор молча выполнял приказы.

— Переодевайтесь. Ты — на вход. Часовой должен быть виден издалека. Ты идёшь с Лиссой.

Граэль задерживает взгляд на втором:

— Молчишь. Делаешь всё, что она говорит. Отвечаешь за неё головой.

Солдат невольно смотрит на Лиссу. Та уже снимает с одного из разбойников кожаную куртку и серебряную змейку.

— Полагаю, это означает, что героически умереть он должен первым?

— Это означает, что умереть не должен никто, — серьёзно отвечает солдат.

— Подходит.

Лисса выглядит убедительно: грязь на лице, разбойничий плащ, чужой короткий меч и уверенная походка человека, которому здесь всё принадлежит. Сопровождающий её солдат похож скорее на недавно нанятого головореза, но рядом с ней сомнений не вызывает.

Первый переодетый стражник занимает место у входа в лагерь. Лисса со вторым уходят к южной тропе, где должны появиться гости.

— Увидим их — подадим сигнал, — говорит она. — Один крик совы, если идут спокойно. Два — если почувствовали неладное. Стрела с огнём — если разговор окончательно не сложился.

Возничие натягивают одежду оставшихся разбойников и рассредоточиваются по краям лагеря. Издалека они напоминают людей, занятых обычной работой: один возится с колесом, другой успокаивает лошадей, третий перебирает ящики. Оставшийся королевский солдат остаётся рядом с Граэлем, вооружённый мечом и арбалетом, и следит за пленниками.

К тому моменту, когда всё готово, лагерь снова выглядит обитаемым. Только теперь каждый заметный «разбойник» служит короне.

Граэль поворачивается к связанным пленникам.

Вельса сидит первой. Раненую руку ей грубо перевязали. Рядом — Керс, связанный отдельно и всё ещё удивительно неподвижный. Остальные посажены в ряд, плечом к плечу.

Граэль медленно проходит перед ними.

— Если вы думаете, что вас большинство и есть шанс сбежать, можете смело попробовать. Я буду только рад.

Один из молодых разбойников невольно смотрит на лес. Вельса замечает это и тихо бросает:

— Даже не думай.

Граэль останавливается напротив Керса и Вельсы.

— Ну что же. Кто начнёт рассказ о том, почему я не должен вас всех здесь убить?

Никто не отвечает.

Граэль спокойно ждёт. Не повышает голос, не повторяет вопрос. Именно молчание начинает давить сильнее угрозы.

Первым ломается тот самый молодой разбойник:

— Я всего месяц с ними! Я никого не убивал! Меня наняли охранять лагерь, я даже не знал, что обоз королевский!

— Заткнись, Лем, — произносит Вельса.

— Нет, пусть говорит, — отвечает Граэль. — Пока он единственный, кто понял вопрос.

Лем сглатывает:

— Вельса сказала, что в обозе везут вещь, украденную у… у каких-то людей. Что мы её вернём владельцам и получим золото. Обоз должны были задержать без крови. Но Керс убил первого стражника. Просто выстрелил, хотя тот уже бросил меч.

Все взгляды переходят на Керса.

Тот наконец поднимает голову:

— Он потянулся к поясу.

— Там была печать для документов, — говорит освобождённый солдат за плечом Граэля. — Не оружие.

Вельса медленно выдыхает.

— Керс пришёл три недели назад, — говорит она. — Знал маршрут обоза, число стражников и условный знак связных. Обещал покупателя. Я должна была захватить груз и передать ему небольшой футляр из аптечной сумки. Без вопросов.

— Но футляра в сумке не оказалось, — добавляет Граэль.

— Да. После нападения Керс обыскал её первым. Потом заявил, что вещи там нет.

Граэль смотрит на серебряного ворона на воротнике пленника.

Вельса говорит правду — по крайней мере, о первоначальной договорённости и роли Керса. Но кое-что удерживает. Она не называет покупателя, хотя, судя по короткой паузе, знает больше, чем утверждает.

Керс, напротив, слишком спокоен. Страх он изображает, но взгляд постоянно возвращается не к лесу и не к оружию — к повозке со свежей царапиной под днищем.

Он понимает, что Граэль это заметил.

И усмехается.

— Можете продолжать слушать эту деревенскую королеву, — говорит Керс. — Но ваши новые гости придут не за ней. И не за обозом. Они придут за тем, что уже нашли.

В этот момент со стороны южной тропы раздаётся один короткий крик совы.

Сигнал Лиссы.

Гости идут спокойно.

Почти одновременно камень связи на поясе Граэля едва заметно теплеет: Аделин и её люди, вероятно, уже заняли позиции.

Вельса поворачивает голову к звуку. Керс перестаёт улыбаться.

Кажется, он ожидал гостей. Но не ожидал, что встречать их будет уже не его лагерь.

Граэль поднимает ладонь, приказывая пленникам молчать, и быстрым шагом подходит к переодетому солдату у входа.

— Через сколько они будут здесь? С какой стороны идут?

Солдат всматривается в тропу:

— С юго-востока, господин. До ворот минуты две. Лисса ведёт их прямо сюда.

— Сколько?

— Вижу пятерых. Четверо пеших, один верхом. Пока идут спокойно.

Граэль касается камня связи:

— Аделин, гости приближаются с юго-востока. Пятеро. Они уже в окружении?

После короткой паузы отвечает шёпот:

— Да. Мы сместились южнее, когда заметили их. Двое моих людей зашли им в тыл, ещё один держит восточную сторону. Отступить смогут только к воротам — прямо на вас.

— Не стрелять без необходимости. Пропустите их к лагерю и замкните кольцо. Берём живыми.

— Принято.

Граэль возвращается к пленникам и останавливается напротив Керса.

— Похоже, твои гости пришли. Сейчас узнаем, насколько они тебе преданы.

Улыбка Керса исчезает окончательно.

Граэль быстро отдаёт распоряжения:

— Пленных за повозку. Солдатам приготовиться, но раньше времени себя не показывать. Возничим оставаться на местах. Лиссу пропускаем первой. Когда гости войдут в ворота — закрываем выход и требуем сложить оружие. Если дёрнутся, обезоруживаем. Без убийств, пока это возможно.

Королевский стражник кивает:

— А всадник?

— Лошадь не виновата. Снять аккуратно.

— Ты становишься мягче, — замечает Самус. — Раньше ты хотя бы не уточнял, виновата ли лошадь.

Через две минуты на дороге появляется Лисса. Она идёт впереди, всё ещё в разбойничьем плаще. Рядом держится переодетый солдат. За ними приближаются пятеро незнакомцев.

Впереди едет худой мужчина в сером дорожном плаще. На поясе — изогнутый клинок, под одеждой угадывается кольчуга. За ним следуют двое арбалетчиков, рослый наёмник с двуручной секирой и женщина с коротким посохом. На её воротнике Граэль замечает такую же серебряную птицу, как у Керса.

Лисса проводит гостей через ворота. Всадник оглядывает лагерь, замечает привязанных лошадей, людей у повозок и часового.

Подмены он не замечает.

— Где Вельса? — спрашивает всадник.

— У повозки, — отвечает Лисса. — Возникли осложнения с грузом.

Пятеро проходят ещё несколько шагов. Теперь они находятся между воротами и центральной повозкой. За их спинами бесшумно появляются Аделин и двое стражников. Третий выходит из леса справа, перекрывая дорогу.

Граэль встаёт из-за повозки, держа оба меча опущенными.

— Осложнение в том, что лагерь сменил владельца. Оружие на землю.

Незнакомцы мгновенно оценивают положение. Арбалетчики начинают разворачиваться. Женщина с посохом отступает к лошади. Наёмник перехватывает секиру.

Всадник смотрит сначала на Граэля, затем замечает связанного Керса.

— Керс?

— Не советую рассчитывать на него, — спокойно говорит Граэль.

Керс отводит взгляд.

Всадник резко выхватывает клинок:

— Прорываемся!

Граэль ждал именно этого. Он устремляется к ближайшему арбалетчику прежде, чем тот успевает поднять оружие. Первым мечом он бьёт по ложу арбалета, вторым — по кисти.

Арбалет вылетает из рук и скользит под повозку.

Не останавливаясь, Граэль разворачивается к наёмнику с секирой. Тот пытается поднять оружие для размашистого удара, но Граэль наступает на древко и толкает противника плечом.

Секира падает на землю. Наёмник удерживается на ногах, но Лисса уже приставляет короткий меч к его боку.

— Даже не думай поднимать, — предупреждает она.

Второй арбалетчик вскидывает оружие в сторону Аделин. Переодетый солдат, всё это время стоявший рядом с Лиссой, бросается на него и сбивает прицел. Болт уходит в крышу навеса.

Женщина с посохом начинает произносить заклинание, однако Аделин направляет на неё арбалет:

— Закончишь фразу — проверим, умею ли я лечить после попадания в горло.

Заклинательница замолкает, но посох пока не отпускает.

Всадник пришпоривает лошадь, пытаясь прорваться обратно к воротам. Там уже стоят двое людей Аделин. Граэль бросается наперерез, хватает повод и резко тянет вниз, одновременно оттесняясь от копыт.

Лошадь шарахается вбок и останавливается. Всадник теряет равновесие, но удерживается в седле. Его клинок всё ещё в руке.

Граэль поднимает один меч к его груди.

— Спускайся. Медленно. Затем бросаешь оружие.

Мужчина оглядывается. Один арбалетчик обезоружен, второй скручен солдатом, секира лежит на земле, заклинательница находится под прицелом. Выход перекрыт.

Он разжимает пальцы. Изогнутый клинок падает в траву.

— Достаточно. Мы сдаёмся.

Женщина кладёт посох рядом с собой. Наёмник отталкивает секиру ногой. Последний арбалетчик прекращает сопротивление.

Всех пятерых быстро обыскивают и ставят на колени рядом с прежними пленниками. Керс старается не смотреть в их сторону.

На поясе предводителя обнаруживается кожаный футляр с тем же символом птицы и цепи. Внутри лежат:

• сто золотых для расчёта;
• короткое письмо без подписи;
• второй камень связи;
• точный рисунок аптечного футляра, который они искали;
• приказ после получения предмета устранить Вельсу, Керса и всех свидетелей.

Граэль разворачивает письмо перед Вельсой.

Она читает последние строки и медленно поворачивается к Керсу:

— Ты говорил, что покупатель оставит моих людей в покое.

Керс молчит.

Предводитель гостей усмехается:

— Он много чего говорил. Но теперь нас всех убьют, если мы вернёмся без предмета.

Граэль переводит взгляд на потайной отсек под повозкой, затем на два ряда пленников.

Теперь у него есть живые связные, камень связи с их начальством и возможность заставить врага поверить, что передача прошла успешно.