Каменный указатель

Через некоторое время впереди показывается старый каменный указатель. Покосившийся столб стоит у обочины, заросший мхом; высеченные названия почти стёрлись. За ним вправо уходит едва заметная дорога, скрывающаяся среди деревьев.

Лисса всматривается в лес. Аделин следит за реакцией лошадей.

Граэль замечает другое.

Основная колея обоза действительно сворачивает с тракта, но слишком резко. Одна телега проехала по краю камня и содрала железный обод колеса. Рядом остались глубокие следы копыт: лошадей не направили в лес добровольно — их дёрнули в сторону после внезапной остановки.

На нижней части указателя видна тонкая свежая царапина. Между камнем и кустами была натянута проволока, которую затем сняли.

А ещё за деревьями, примерно в шестидесяти футах от дороги, что-то едва заметно блестит.

Не металл оружия.

Стекло маленькой подзорной трубы.

Наблюдатель лежит за поваленным стволом и смотрит на дорогу. Он видел приближающихся всадников, но пока не понял, что Граэль уже обнаружил его. Одна его рука находится возле верёвки, уходящей дальше в лес — вероятно, сигнальной.

До первой цели отряд добрался.

И она уже наблюдает за ними.

Граэль не поворачивает головы в сторону наблюдателя. Лишь немного ослабляет поводья и негромко, почти не разжимая губ, сообщает спутницам:

— За поваленным стволом, справа. Шестьдесят футов. Подзорная труба. Рука возле сигнальной верёвки.

Лисса продолжает смотреть прямо перед собой.

— Проезжаем мимо?

— Да. Затем вернёмся. Ты подойдёшь первой и застанешь его врасплох. Если не получится — на сцену выйду я.

— Значит, у него есть возможность познакомиться с вежливой частью отряда, — шепчет она.

Аделин невозмутимо поправляет ремень сумки:

— Было бы разумно не убивать его до того, как он что-нибудь расскажет.

— Именно поэтому первой идёт Лисса.

Троица проезжает мимо указателя, не сбавляя хода. Граэль даже продолжает негромкий разговор о дороге, словно ничего не заметил.

Наблюдатель провожает их подзорной трубой, но за верёвку не дёргает. Похоже, он решил, что всадники попались на уловку и продолжат двигаться по лесной колее.

Через несколько сотен футов дорога изгибается. Отряд скрывается за деревьями.

Лисса первой спрыгивает с седла.

— Аделин, возьми мою лошадь и ещё немного проедь вперёд. Пусть он продолжает слышать копыта. Граэль, возвращайся следом, но держись подальше. Если он заметит меня и потянется к верёвке…

— Я успею.

Лисса исчезает среди деревьев.

Граэль возвращается по широкой дуге, двигаясь между стволами. Впереди по тракту ещё некоторое время слышится размеренный цокот копыт: Аделин старательно поддерживает иллюзию, что все трое продолжают путь.

Наблюдатель лежит на прежнем месте. Он поднял подзорную трубу и пытается разглядеть всадников сквозь ветви.

Лиссу он не замечает вовсе.

Она возникает за его спиной бесшумно. Одна рука перехватывает запястье, лежащее возле сигнальной верёвки, другая прижимает короткий клинок к шее.

— Не дёргайся, — почти ласково произносит она. — Иначе мой командир решит, что у меня не получилось.

Мужчина замирает.

Это человек лет сорока в выцветшей дорожной одежде. Под плащом скрыта короткая кольчуга, на поясе — меч и два метательных ножа. На запястье виден тонкий чёрный шрам в форме разомкнутого кольца — такой же знак носили некоторые люди Хольта во дворце.

Его пальцы находятся всего в нескольких дюймах от верёвки.

Лисса медленно отводит его руку в сторону, перерезает шнур и только затем забирает оружие.

Граэль выходит из-за деревьев.

Пленник переводит взгляд с Лиссы на высокого воина с двумя мечами и заметно бледнеет. Он узнаёт его.

— Орфенен…

— Приятно, когда тебя знают, — спокойно говорит Граэль. - Экономит время.

Лисса усаживает пленника спиной к поваленному стволу и становится сбоку, удерживая его под прицелом собственного арбалета.

— Я обещала командиру попробовать первой, — сообщает она. — Поэтому начнём просто. Кто находится на другом конце верёвки?

Мужчина молчит.

Лисса дружелюбно улыбается:

— Советую ответить до того, как Граэль решит, что моя попытка не удалась.

Пленник бросает взгляд на перерезанный шнур, затем в глубину леса.

— Ближний пост. Двое людей у развилки. Если бы я подал сигнал, один предупредил бы остальных, второй задержал вас здесь.

— Сколько остальных?

Он снова замолкает.

Лисса поворачивает голову к Граэлю:

— Кажется, он сомневается. Командир, тебе уже выходить на сцену или дать мне ещё одну реплику?

Граэль подходит ближе и присаживается перед пленником, чтобы их глаза оказались почти на одном уровне. Голос остаётся спокойным, и именно поэтому угроза звучит особенно отчётливо.

— У меня сегодня на удивление хорошее настроение.

Он внимательно смотрит мужчине прямо в глаза.

— Давай позволим ему продолжить, Лисса. Ведь ты же не хочешь…

Небольшая пауза.

— Замолчать.

На последнем слове голос Граэля становится ниже и тяжелее. Не громче — просто в нём внезапно не остаётся ни намёка на добродушие.

Мужчина судорожно сглатывает. Его взгляд на мгновение скользит к мечам Граэля, но тот не делает ни одного движения в их сторону.

— Семеро, — быстро произносит пленник. — На ближнем посту двое. Ещё пятеро у старой каменоломни. Но это только внешний дозор! Обоз дальше, за ручьём. Там лагерь, не меньше дюжины… Может, больше. Я не считал всех.

— Кто командует?

— Женщина по имени Вельса. Она служит Хольту… или служила. Я не знаю. После дворца приказы приходят через посредников. Мы должны были перехватить королевский груз и ждать человека с серебряной булавкой в виде змеи.

Граэль ещё несколько секунд не отводит взгляда.

— Вот видишь? А настроение всё ещё хорошее.

Пленник торопливо кивает.

— Обидно, — замечает Самус. — Он оказался понятливее, чем выглядит.

Граэль поднимается.

— Лисса, возьми трубу и осмотри местность. Особое внимание — ближнему посту и дороге к каменоломне. Мы с нашим разговорчивым другом пока зайдём за холм. Вдруг кто-нибудь решит проверить его.

Он бросает на неё взгляд и подмигивает:

— Как я уже сказал, настроение у меня хорошее.

Лисса забирает подзорную трубу у пленника.

— Тогда постараюсь сохранить его таким. Если замечу гостей — дам знак птицей. Один свист — идут сюда. Два — обходят. Три…

— Что означают три? — спрашивает Аделин, подходя с лошадьми.

— Что хорошее настроение командира сейчас подвергнется серьёзному испытанию.

Лисса бесшумно исчезает среди деревьев и поднимается на поросший кустарником гребень.

Граэль с Аделин уводят пленника за соседний холм, в неглубокую ложбину, скрытую от дороги и ближнего поста. Его руки связаны собственным ремнём, рот пока остаётся свободным.

— Если попытаешься предупредить друзей, — спокойно говорит Граэль, — я, наверное, не стану тебя убивать.

В глазах пленника на мгновение появляется надежда.

— Но это не точно.

Надежда исчезает.

Проходит несколько напряжённых минут.

Затем с холма раздаётся один короткий свист.

Лисса появляется на гребне, ложится у края и быстро показывает рукой: *двое*.

Из леса к покинутому наблюдательному посту осторожно приближаются два человека. Один держит короткий лук, второй — топор и свёрнутую сигнальную ленту. Они ещё не заметили ни перерезанной верёвки, ни исчезновения дозорного.

Лисса смотрит вниз на Граэля и вопросительно приподнимает бровь.

Пленник едва слышно шепчет:

— Они скоро поймут. Лучник побежит к каменоломне, а второй начнёт искать меня.

До них около восьмидесяти футов. Пока что засада полностью на стороне Граэля.

— Лисса, укройся и продолжай изображать наблюдателя. Трубу держи на виду, лук — под рукой. Если кто-нибудь смотрит издалека, пусть думает, что пост всё ещё занят.

— Поняла. А если подойдут ближе?

— Тогда перестань изображать.

Лисса усмехается и возвращается на позицию. Плащ пленника она набрасывает поверх плеч, а подзорную трубу направляет в сторону дороги. Издали силуэт почти неотличим от прежнего дозорного.

Граэль поворачивается к Аделин:

— Тот, кто способен подать сигнал, не должен успеть это сделать. Возьмёшь его?

— Живым, если получится.

— Если получится, — соглашается Граэль.

Пленнику вставляют кляп, связывают запястья и лодыжки, а затем притягивают его к корням старого дерева в ложбине. Граэль дважды проверяет узлы.

— Посиди здесь. Если твои товарищи проявят благоразумие, скоро у тебя появится компания.

Пленник быстро кивает.

Аделин осматривает склон и указывает на узкую тропу между двумя густыми зарослями орешника.

— Возвращаться к каменоломне они будут здесь. Справа склон слишком крутой, слева заболоченная низина.

Граэль прячется за толстым стволом у самой тропы. Аделин занимает место чуть дальше — там, где бегущий разведчик неизбежно окажется рядом с ней. Лисса остаётся наверху: она одновременно служит приманкой, наблюдателем и перекрывает дорогу стрелой.

Засада подготовлена.

Двое разведчиков достигают покинутого поста. Мужчина с топором первым замечает перерезанную сигнальную верёвку. Он приседает и касается свежего среза.

— Здесь кто-то был.

Лучник смотрит на неподвижную фигуру с трубой.

— Раген?

Лисса медленно опускает подзорную трубу и поворачивает к ним чужое, прикрытое капюшоном лицо.

— Почти угадал.

Оба понимают всё одновременно.

Лучник мгновенно разворачивается к тропе, ведущей обратно к каменоломне. Второй выхватывает топор и бросается к Лиссе, пытаясь дать товарищу время.

Лучник пробегает между кустами — прямо мимо Аделин.

— Стой, — негромко произносит она.

В её голосе звучит магическая власть.

Разведчик замирает посреди шага. Его тело против воли останавливается, хотя глаза лихорадочно ищут путь к бегству. Аделин тут же выходит из укрытия, бьёт его рукоятью булавы под колено и наваливается сверху, прижимая к земле.

Второй разведчик слышит шум позади, оборачивается — и обнаруживает Граэля, уже перекрывшего тропу.

— Даже не начинай, — спокойно предупреждает тот.

Разведчик всё же начинает.

Он резко меняет направление и замахивается топором. Граэль уходит с линии удара, обрушивает навершие первого меча ему под рёбра, а вторым клинком — плашмя по предплечью.

Топор падает в траву. Разведчик ещё пытается устоять, но Граэль коротким ударом локтя отправляет его лицом в мох.

В этот момент действие заклинания заканчивается. Лучник дёргается под Аделин, пытаясь крикнуть, однако стрела Лиссы вонзается в землю в двух пальцах от его лица.

— Следующая будет выше, — предупреждает она, уже натягивая новую.

Разведчик прекращает сопротивление.

Через несколько минут оба обезоружены, связаны и уложены рядом с первым пленником. Лучник в сознании, но молчит. Его товарищ постепенно приходит в себя, морщась от боли. Ни один сигнал к каменоломне не ушёл.

Лисса вновь занимает наблюдательный пост и осматривает дорогу через трубу.

— Пока спокойно. Но их отсутствие заметят. Думаю, у нас есть минут двадцать — тридцать.

Аделин показывает Граэлю найденную у лучника небольшую костяную свистульку.

— Вот кто должен был подать сигнал. Звук, вероятно, слышен до самой каменоломни.

На шее второго разведчика обнаруживается медный жетон с выбитой цифрой VII, а в сумке — грубая схема внешних постов. На ней отмечены ещё два дозора, ручей и обходная тропа к лагерю обоза. Возле каменоломни нарисован знак серебряной змеи.

Три пленника лежат перед Граэлем. Один уже разговорился, двое новых пока надеются, что молчание им поможет. А у отряда появился безопасный путь мимо внешних постов.

Пока Аделин осматривает разбитое предплечье разведчика с топором, Граэль становится перед пленниками, складывает руки за спиной и принимает нарочито задумчивый вид.

Несколько секунд он молча переводит взгляд с одного лица на другое.

— И что же мне с вами делать?..

Раген — первый пленник — начинает беспокойно ёрзать у корней дерева. Двое его товарищей сохраняют молчание, но теперь уже скорее из страха сказать что-нибудь лишнее, чем из преданности.

Граэль медленно продолжает:

— Расскажите, что вы здесь делаете. Что означает серебряная булавка? И чем сейчас занята Вельса?

— Хорошая последовательность, — замечает Самус. — Сначала заставить их задуматься о собственной судьбе, а уже потом переходить к вопросам.

Граэль смотрит на пленников, ожидая ответа.

Первым сдаётся лучник:

— Мы не обычные разбойники. Нам приказали перехватить обозы, но не трогать груз. Ни одной печати, ни одного ящика. Даже кошели у охраны забирать запретили.

Разведчик с топором бросает на него злой взгляд.

— Заткнись, Терв.

Аделин чуть сильнее затягивает повязку на его руке.

— Простите. Я решила, что вы просили затянуть.

Мужчина морщится и умолкает.

Терв поспешно продолжает:

— Оба обоза стоят в лагере за ручьём. Возничие и уцелевшие охранники тоже там, связанные. Вельса ждёт покупателя… или связного. Нам не сказали, кто он.

— Серебряная булавка, — напоминает Граэль.

Раген кивает:

— Змея, свёрнутая кольцом. Это его знак. Тот, кто её покажет, должен назвать Вельсе фразу: «Яд хранит лекарство». После этого она передаст ему обозы и пленных.

— У людей Хольта поразительная страсть к дешёвым театральным фразам.

— Когда он должен прибыть?

— Сегодня, до заката. Если не появится, Вельса уведёт обозы через старую каменоломню на север.

Граэль замечает, как при упоминании Вельсы разведчик с топором невольно напрягается.

— А что она делает сейчас?

Терв открывает рот, но отвечает Раген:

— Когда я уходил на пост, она была в основном лагере. Допрашивала старшего возничего. В одном из обозов должен находиться какой-то королевский груз, но в описи его нет. Вельса уверена, что его спрятали или переложили в другую повозку.

— Что именно она ищет?

Пленники переглядываются.

— Мы не знаем, — отвечает Терв. — Нам запретили даже спрашивать. Вельса только сказала, что это небольшая вещь и что ради неё Хольт готов оставить нам весь остальной груз.

Граэль считает, что Терв и Раген говорят правду. Разведчик с топором тоже не знает, что ищет Вельса, но явно скрывает нечто другое.

Граэль переводит взгляд на него.

Мужчина выдерживает молчание несколько секунд, затем сдаётся:

— Она отправила двоих людей навстречу связному. По северной тропе. Если они вернутся вместе с человеком со змеёй, его проведут прямо в лагерь — мимо всех дозоров.

— Когда они ушли?

— Около часа назад.

Аделин заканчивает перевязку и спокойно поднимается:

— Значит, настоящий связной уже может быть близко.

С гребня раздаётся короткий свист Лиссы. Не условный сигнал тревоги — она просто привлекает внимание. Показавшись между кустами, она жестом указывает на северную тропу, а затем поднимает два пальца.

В подзорную трубу она заметила двух человек, возвращающихся со стороны каменоломни. Пока без гостя.

До их появления у поста с текущей скоростью остаётся около семи минут. У Граэля есть трое пленных, костяная сигнальная свистулька, плащ дозорного, схема постов — и точная фраза, которую ждёт Вельса.

Граэль оценивает положение по схеме дозоров и уточняет у Рагена, где находится ближайшая королевская стража.

— Пост возничих на старом тракте, — торопливо отвечает тот. — Верхом около получаса. При нём двое дорожных стражников, иногда больше.

С пленными дорога займёт примерно сорок минут. Если Аделин сразу сменит лошадь на посту, назад со стражей она сможет вернуться примерно через час с четвертью.

— Достаточно близко, — решает Граэль. — Но ждать тебя мы не будем.

Он поворачивается к Аделин:

— Проводи наших гостей до поста и передай страже. Возвращайся сразу. Возьми с собой хотя бы одного стражника, лучше двух, если будет возможность. Пусть не едут прямо к каменоломне, а спрячутся здесь и подготовят место для новых пленников. Мотаться туда-сюда — не наша работа.

Граэль вновь смотрит на связанных людей и улыбается:

— Ведь что-то с ними делать нужно. Не убивать же?

Ни один пленник улыбку не поддерживает.

Аделин осматривает троих мужчин:

— Раненый ехать сможет. Свяжу их одной верёвкой и поведу лошадей в поводу. Но вы двое останетесь без лечения минимум на час.

— Постараемся не нуждаться.

— Именно эта фраза меня и беспокоит.

Она забирает один из парных камней связи. Второй остаётся у Граэля.

— Сообщу, когда доберусь до стражи. Если что-то изменится — камень у вас.

— Хорошее приобретение, — замечает Самус. — Теперь лекарь сможет ругать нас на расстоянии.

Аделин выводит пленников на обходную тропу. Перед уходом она смотрит на Граэля:

— Постарайтесь взять Вельсу живой.

— Если она позволит.

— Я именно это и имела в виду.

Через несколько минут Аделин и пленники скрываются среди деревьев. Граэль поднимается к Лиссе. Двое людей, замеченных ею на северной тропе, уже приближаются к покинутому посту, но пока не видят происходящего.

— У нас есть фраза, плащ дозорного и знание маршрута, — говорит Граэль. — Ты изобразишь связного. Я — твоего охранника. Накину капюшон так, чтобы меня не узнали.

Лисса опускает трубу:

— Есть небольшая проблема. У нас нет серебряной змеи.

Она снимает с воротника простую серебряную застёжку, достаёт тонкий штифт из набора для арбалета и принимается выгибать металл вокруг рукояти кинжала.

Через пару минут на её ладони лежит грубая, но вполне узнаваемая серебряная змейка, свернувшаяся разомкнутым кольцом. Вблизи опытный ювелир заметит подделку. Человек, ожидающий условный знак, — скорее всего, нет.

Лисса прикрепляет булавку к плащу и критически осматривает Граэля.

— Два меча, наборный доспех и привычка смотреть на людей так, будто ты уже выбрал место для их могилы. Охранник из тебя убедительный.

— Попробуем сделать всё красиво.

— А если меня опознают как королевскую связную?

Граэль набрасывает капюшон, скрывая лицо.

— Тогда сделаем эффективно. Если узнают меня — им же хуже.

Лисса улыбается:

— Вот за это разделение обязанностей я и люблю нашу работу.

— Только работу? — немедленно интересуется Самус.

Граэль оставляет замечание без ответа.

Они быстро договариваются о ролях: Лисса говорит и показывает знак, Граэль молчит, изображая наёмного мечника. Кодовая фраза — «Яд хранит лекарство». Если обман раскрывается, Лисса отходит влево, освобождая Граэлю пространство для атаки.

Оба возвращаются на северную тропу и выходят навстречу приближающимся людям, будто только что прибыли со стороны тракта.

Двое дозорных замечают их. Один кладёт руку на меч, второй пристально смотрит на серебряную змейку у горла Лиссы.

— Вас должна была встретить другая пара, — настороженно говорит он.

Лисса даже не замедляет шага:

— Должна была. Но не встретила. Если Вельса желает получить обоз до заката, советую не заставлять меня повторять дорогу дважды.

Мужчина убирает руку с меча, но затем пытается заглянуть под капюшон Граэля.

— А это кто?

Лисса отвечает без паузы:

— Человек, благодаря которому я добралась сюда живой. И благодаря которому ты пока ещё задаёшь вопросы.

Дозорный явно не удовлетворён, но отступает.

— Назовите слова.

Лисса смотрит ему прямо в глаза:

— Яд хранит лекарство.

Напряжение спадает. Второй мужчина кивает в сторону тропы:

— Идите за нами. Вельса у обоза. Она не любит ждать.

Проводники разворачиваются и ведут их к ручью. Пока всё прошло красиво.