Новые спутники
— Томас, отойдём.
Граэль уводит его за одну из палаток. Следом подходят Лисса, Аделин и Сейра. Последняя уже без верёвок, но её медный браслет висит на поясе Граэля, а Лисса по привычке занимает позицию так, чтобы видеть руки волшебницы.
Томас переводит взгляд с одной девушки на другую.
— Господин… я что-то сделал неправильно?
— Пока нет. Поэтому и позвал.
Граэль становится напротив него.
— Мы действуем по прямому поручению королевы. Занимаемся теми делами, которые опасно поручать обычной страже. Нам нужен человек, способный доставлять сообщения, охранять лагерь, заниматься лошадьми и повозками, прикрывать отход и выполнять приказ, когда вокруг всё идёт не так.
Лисса добавляет:
— А иногда изображать единственного нормального человека среди нас.
— Это обязательно? — осторожно спрашивает Томас.
— Крайне желательно, — отвечает Аделин.
Сейра молчит, рассматривая солдата так, словно тоже пытается понять, каким образом сама оказалась среди участников этого собеседования.
Граэль продолжает:
— Я предлагаю тебе перейти под моё непосредственное командование. Жалованье королевской службы, опасные задания и почти полное отсутствие спокойных караулов.
— Насколько опасные?
Граэль указывает взглядом на лагерь с пленёнными разбойниками, разобранной ловушкой и сундуком, внутри которого лежит магическая зараза.
Томас оглядывается.
— Понял.
— Подчинение мне, — говорит Граэль. — Но, если считаешь мой приказ ошибочным, говоришь об этом сразу. Один раз, ясно и по делу. После решения выполняешь без споров. Не бросаешь спутников, не врёшь отряду и не пытаешься геройствовать в одиночку. Согласен?
Солдат смотрит на него с явным удивлением. Предложение застало его врасплох, но сомнение связано не со страхом.
— Господин, я рядовой. У меня нет ни особых навыков, ни знатного имени.
— Зато, когда тебе поручили доставить подкрепление через лес, где могли находиться люди Смотрителя, ты это сделал.
— Это был приказ.
— Именно.
Томас выпрямляется.
— Тогда согласен. Если командование утвердит перевод.
— Утвердит, — спокойно отвечает Граэль. — Или получит очень убедительный письменный запрос.
Лисса протягивает Томасу руку:
— Добро пожаловать. Первое правило: если Граэль начинает слишком долго смотреть на дверь, отойди в сторону. Скоро он её сломает.
— Второе, — добавляет Аделин, — если он говорит, что рана несерьёзная, всё равно позови меня.
Сейра после короткой паузы произносит:
— Третье: если найдёте неизвестный магический предмет, не давайте ему ударить по нему мечом.
Граэль переводит на неё взгляд.
— Ты в отряде меньше часа.
— Но уже понимаю распределение обязанностей.
Томас осторожно кивает:
— Постараюсь запомнить.
— Начнёшь прямо сейчас, — говорит Граэль. — Помоги организовать отправку пленных. И никому, кроме старшего сержанта, не говори о футляре.
Подготовка обоза
Сержант подкрепления оказывается опытным и не задаёт лишних вопросов. Выслушав предупреждение о людях Смотрителя в столичной страже, он меняет маршрут: обоз войдёт через северные ворота и направится не в обычный городской острог, а в старую крепостную тюрьму под охраной дворцовой стражи.
Пленных разделяют на три группы:
- наиболее опасных, включая Ранна и Керса, запирают в решётчатой повозке, сковав попарно;
- рядовых разбойников рассаживают по двум грузовым телегам под охраной;
- раненых укладывают отдельно, где Аделин может осмотреть их перед отправлением.
Личных вещей при них не оставляют. Камни связи, письма, оружие и знаки Смотрителя Граэль передаёт сержанту в запечатанном сундуке с приказом вручить его лично начальнику крепостной тюрьмы.
Футляр туда не попадает. Его Граэль оставляет при своём отряде: слишком опасно отправлять подобную вещь вместе с пленными и доверять людям, которых они не знают.
Солдаты формируют походную колонну. Впереди идут два разведчика. За ними — шестеро пехотинцев щитами наружу. В центре располагаются повозки, соединённые короткими цепями, чтобы их нельзя было быстро разделить. По бокам движутся стрелки, ещё четверо солдат прикрывают тыл.
Томас предлагает дополнение:
— На первую телегу можно посадить двоих наших людей в разбойничьих плащах. Если за обозом наблюдают издали, будет казаться, что лагерь не захвачен, а люди Ранна сами перевозят пленников. Это даст нам время, прежде чем кто-нибудь решится приблизиться.
Граэль смотрит на Лиссу.
Она одобрительно кивает:
— Он нам подходит.
Сержант принимает предложение. Двое солдат переодеваются, а трофейное оружие складывают поверх груза так, чтобы оно было заметно с дороги, но недоступно пленным.
Перед отправлением Граэль обращается к сержанту:
— Ни восточные ворота, ни центральный острог. Если кто-либо попытается изменить приказ, потребуйте письменное распоряжение с личной печатью королевы. Если его не предъявят — считайте попыткой освобождения.
— А если распоряжение будет с печатью?
— Задержите посланника и отправьте гонца во дворец. Печать могли скопировать.
Сержант хмуро усмехается:
— Похоже, дорога будет весёлой.
— Постарайтесь сделать её скучной.
Через несколько минут обоз приходит в движение. Колёса тяжело скрипят, цепи звенят, пленные молча смотрят из-за решёток. Разведчики исчезают за поворотом, затем в лес втягивается основная колонна.
Томас остаётся рядом с Граэлем. Формально его перевод ещё не утверждён, но сержант без возражений оставил солдата в распоряжении королевского агента.
Теперь их пятеро: Граэль, Лисса, Аделин, Сейра и Томас.
— Шестеро, — напоминает Самус.
«Ты же просил не называть тебя напарником».
— Я пересмотрел условия после появления волшебницы и перспективы поджечь тайную лечебницу.
Когда последний фургон скрывается между деревьями, лагерь неожиданно затихает. На столе в палатке остаётся записка Керса с тремя адресами. Вторая строка выделяется сильнее остальных:
«Приют Святой Элии, старая колокольня».
Там спрятана копия списка людей Смотрителя — и пока пленники едут в столицу, неизвестные всадники уже могут спешить предупредить своих хозяев.
Граэль ещё раз смотрит вслед уходящему обозу, затем возвращается к столу и прижимает записку Керса рукоятью меча.
— Итак, дорогие мои, время снова играет против нас. Первым делом нужно обезопасить королевский двор и получить список предателей. Собираемся и выдвигаемся. Остальное обсудим в пути.
Лисса наклоняется над запиской:
— Под «дорогими» ты подразумеваешь всех или кого-то конкретного?
— Тех, кто соберётся быстрее.
— Поняла. Романтика окончена.
Аделин уже проверяет крепления сундука с футляром.
— Везти эту вещь к приюту опасно. Но оставлять её здесь ещё опаснее.
Сейра проводит пальцем по строке с адресом:
— Приют Святой Элии закрыли лет восемь назад. Он стоит севернее столицы, возле старой дороги паломников. Колокольню видно издалека, но последние полмили придётся ехать через лес.
Томас разворачивает походную карту и сопоставляет её с дорогой, по которой ушёл обоз.
Выживание (Survival) Томаса: 15.
— Отсюда около девяти миль, — сообщает он. — Обычным ходом — чуть больше двух часов. Если пустим лошадей быстрым шагом и не будем останавливаться, доберёмся примерно за полтора. Последний участок может быть размыт, так что быстрее вряд ли получится.
— А до столицы? — спрашивает Аделин.
— Около четырёх часов. Обозу — пять или шесть.
Граэль берёт один из захваченных камней связи.
— Значит, ко двору не возвращаемся. Предупредим их немедленно.
Сейра качает головой:
— Камни людей Смотрителя могут прослушиваться или передавать местоположение.
— Поэтому используем наш.
Граэль достаёт особый королевский камень связи и диктует сообщение:
— Говорит Орфенен. Заговор подтверждён. Восточные ворота и часть городской стражи скомпрометированы. Немедленно усилить двор внутренней охраной, сменить караулы, изолировать часовню и не принимать медицинские грузы. Пленных везут через северные ворота в крепостную тюрьму. Приказы об их переводе подтверждать только лично у королевы. Мы направляемся за списком предателей в приют Святой Элии.
Через несколько мгновений камень теплеет. Отвечает голос связной из дворца:
— Сообщение принято. Двор закрывают. Капитан личной стражи предупреждён. Королева требует доставить список и не доверять никому, чьё имя обнаружится в нём. Включая придворных советников.
— Разумно, — отвечает Граэль. — Следующий сеанс связи через два часа. Если мы не выйдем на связь — отправляйте отряд к приюту.
Он убирает камень.
На дорогу собираются быстро. Футляр крепят к седлу Томаса — подальше от рунических мечей Граэля, магического браслета Сейры и других зачарованных вещей отряда. Сейре возвращают дорожную сумку, но медный браслет пока остаётся у Граэля. Лисса проверяет тетиву складного лука, Аделин распределяет зелья.
— Едем быстро, но сохраняем силы лошадей, — приказывает Граэль. — За милю до приюта сворачиваем с дороги. Лисса идёт вперёд. Томас остаётся с футляром. Сейра ищет магические ловушки. Аделин…
— Подбирает вас после того, как вы всё-таки наступите на ловушку, — заканчивает лекарь.
— Именно.
— Какой слаженный отряд, — замечает Самус. — Даже объяснять ничего не приходится.
Через несколько минут пятеро всадников покидают лагерь.
Если дорога окажется свободной, до приюта Святой Элии — примерно полтора часа езды. Но неизвестные всадники получили фору, и по расчётам Томаса могли прибыть туда на двадцать–тридцать минут раньше.