Приют Святой Элии

За милю до приюта отряд покидает старую дорогу и уходит под прикрытие леса. Дальше лошадей ведут шагом: земля после недавнего дождя мягкая, копыта оставляют глубокие следы, а редкие сухие ветви хрустят слишком громко.

Граэль останавливает всех, когда между деревьями впервые показывается крыша старой колокольни.

— Лисса, вперёд. Осмотри приют, найди наблюдателей и пути отхода. Если тебя заметят — не вступай в бой, возвращайся к нам.

— Как обычно: увидеть всё, не попасться и не дать тебе начать без меня.

Она складывает плащ, прячет светлые детали одежды и исчезает среди деревьев.

— Остальные держимся парами. Сейра — со мной, заходим с фланга. Ищешь магию, но ничего не трогаешь. Аделин и Томас остаются позади с лошадьми и футляром. Не приближайтесь, пока не получите сигнал.

Томас кивает:

— Какой сигнал?

— Один короткий свист — подходите. Два — уводите лошадей и уходите к дороге. Крик и огонь…

— Тоже уходить? — уточняет Аделин.

— Тогда решай сама.

— Наконец-то разумный приказ.

— Ты оставляешь лекаря командовать резервом, — замечает Самус. — Ещё немного — и у нас появится настоящий план.

Разведка Лиссы

Лисса движется вдоль берега, используя шум воды, затем огибает ограду с северной стороны.

Приют Святой Элии выглядит не заброшенным.

В центре участка стоит двухэтажное деревянное здание бывшей постоялой обители. Рядом находятся старый колодец, курятник, навес с дровами и огороженный загон, в котором пасётся один белый конь. К пристани ведёт тропа, но лодки нет.

Несколько деталей выдают недавнее присутствие людей:

• у входа видны следы как минимум четырёх лошадей;
• возле дровяного навеса спрятаны два осёдланных коня;
• из трубы идёт тонкий дым;
• дверь в приют закрыта, но не заперта;
• на втором этаже на мгновение колыхнулась занавеска;
• за колокольней стоит часовой в серо-коричневом плаще, почти неразличимый среди деревьев.

Лисса уже собирается обойти здание дальше, когда слышит приглушённый разговор через приоткрытое кухонное окно.

— …список забираем. Остальное сжечь.

— А дети?

— Если успеем – выведем. Если нет, Смотрителю лишний шум не нужен.

Второй голос принадлежит одному из всадников, виденных возле тракта.

Лисса замечает ещё одну неприятную деталь: к задней двери протянута тонкая промасленная дорожка. Под навесом стоят два открытых кувшина с маслом. Приют готовят к поджогу, но пока огонь не зажжён.

Она бесшумно отступает.

Фланг Граэля и Сейры

Тем временем Граэль и Сейра обходят участок с востока, держась за деревьями вдоль ограды.

Наборный доспех Граэля едва слышно скребёт о ветку. Часовой поворачивает голову, но Сейра быстро поднимает руку, заставляя сухие листья прошуршать дальше по склону. Мужчина несколько секунд всматривается в лес, затем отворачивается.

— Волшебство ради того, чтобы скрыть твою неспособность пройти мимо куста, — удовлетворённо произносит Самус. — Теперь я понимаю, зачем мы её взяли.

Из-за деревьев Граэль хорошо видит восточную сторону приюта. На первом этаже расположена кухня с отдельной дверью. На втором — три окна. За одним кто-то быстро проходит.

Сейра касается его предплечья и указывает на колокольню.

— Там защитная печать, — шепчет она. — Старая, почти разрушенная. Но внутри неё недавно спрятали другой магический след. Если сведения Керса верны, это может быть защита списка или самого тайника.

— Ловушка?

— Возможно. Или способ уничтожить содержимое по сигналу.

Граэль замечает часового возле колокольни, второго человека в кухне и тень за окном верхнего этажа. Других противников с этой позиции не видно.

Через несколько минут рядом бесшумно появляется Лисса. Она опускается за поваленным стволом и коротко докладывает:

— Минимум четверо, вероятно больше. Двое их лошадей под навесом, ещё следы у входа. Один часовой за колокольней. Список хотят забрать, здание — сжечь. Внутри есть дети. Пока живые, судя по разговору.

Её лицо становится жёстче.

— Маслом уже полили задний вход. Если начнётся шум, кто-нибудь может поджечь его за несколько секунд.

Сейра смотрит на колокольню:

— Если список защищён печатью, они могут уничтожить его и без огня. Мне нужно подобраться ближе, чтобы понять механизм.

Позади, примерно в двухстах шагах, Аделин и Томас остаются с лошадьми среди деревьев. Футляр закреплён на седле, вокруг спокойно. Однако Томас замечает на старой дороге свежий след одиночного всадника, ведущий в сторону приюта. След слишком новый: кто-то прибыл уже после тех двоих, которых преследовал отряд.

Сейчас Граэль, Лисса и Сейра находятся у восточной ограды. До часового — около двадцати пяти шагов, до кухни — сорок, до колокольни — тридцать. Отряд пока не обнаружили, но люди внутри явно торопятся.

Граэль несколько секунд рассматривает приют, отмечая окна, колокольню, промасленную дорожку и позиции тех наблюдателей, которых уже удалось обнаружить.

Затем жестом подзывает Аделин и Томаса ближе — ровно настолько, чтобы говорить шёпотом.

— Собираемся все вместе. Лошадей уводим глубже в лес и прячем между деревьями. Томас остаётся с ними и футляром.

Он указывает на северо-запад, где старая лесная тропа соединяется с дорогой на столицу.

— Если увидишь противника, не геройствуй. Один длинный свист — предупреждение нам. После этого садишься в седло и уходишь к условленному месту сбора: трактир у развилки недалеко от столицы. Ждёшь нас там до завтрашнего полудня. Если мы не придём — передаёшь футляр лично капитану королевской стражи и рассказываешь всё, что знаешь.

Томас явно хочет возразить, но вспоминает условия службы: высказать сомнение один раз и по делу.

— Если за мной погонятся, я приведу их прямо к трактиру.

— Не приведёшь. Сделаешь крюк через старую мельницу, перейдёшь ручей и только потом направишься к месту встречи.

Томас кивает:

— Понял.

— Теперь мы вчетвером, — продолжает Граэль. — Подходим скрытно и снимаем наблюдателей по одному. Не убивать, если можно взять живыми. Лисса идёт первой и отмечает цели. Я беру тех, кто стоит отдельно. Аделин страхует и не даёт поднять тревогу.

Аделин проверяет булаву и сухо замечает:

— Наконец-то мне поручили лечить людей заранее.

— У нас две задачи. Первая — не дать поджечь приют и вывести детей. Вторая — забрать список. Как только появится возможность, Сейра подходит к источнику магии у колокольни и разбирается с печатями.

Граэль некоторое время смотрит на Сейру, затем принимает первое серьёзное решение о доверии. Он снимает со своего пояса медный браслет и протягивает его волшебнице.

— На всякий случай.

Сейра принимает браслет и некоторое время смотрит сначала на него, затем на Граэля.

— А если что-то пойдёт не так?

— Даёте сигнал и приступаем к плану Б.

Она вопросительно поднимает бровь.

Граэль чуть улыбается:

— Мой любимый приём. Вломиться через главный вход, а дальше действовать по обстоятельствам.

Лисса задумчиво смотрит на здание:

— Вообще-то здесь есть задняя дверь, кухонное окно и, возможно, вход через колокольню.

— Поэтому главный вход никто не будет ожидать.

— Наконец-то стратегия, проверенная поколениями людей, которым надоело красться, — одобряет Самус.

Подготовка

Томас отводит лошадей примерно на триста шагов в лес, выбирая ложбину между двумя заросшими склонами. Животным обматывают тканью металлические детали сбруи, чтобы они не звенели. Футляр остаётся закреплённым на его седле.

С дороги лошадей не видно, а следы Томас маскирует веткой до самого ручья. Он выбирает позицию, откуда одновременно просматриваются дорога и путь от приюта.

Тем временем четверо возвращаются к восточной ограде.

Лисса показывает руками известные позиции:

• первый наблюдатель — у колокольни;
• второй — в кухне возле заднего выхода;
• третий — на втором этаже;
• возможный четвёртый — у главного входа или внутри общего зала.

Сейра шепчет:

— Магических узлов три. Главный — в колокольне. Второй слабее, внутри здания, ниже уровня земли. Третий… движется.

— Человек? — спрашивает Аделин.

— Или предмет при нём.

Граэль распределяет цели:

— Лисса снимает часового у колокольни. Я подхожу к кухне. Аделин остаётся между нами и перекрывает заднюю дверь. Сейра ждёт, пока путь к печати будет свободен. Никто не входит в здание, пока мы не поймём, где находятся дети и масло.

Первый наблюдатель

Лисса исчезает в высокой траве, обходя колокольню со стороны берега. Граэль и Аделин одновременно начинают движение вдоль ограды.

Часовой стоит спиной к приюту и время от времени поглядывает на лес. Лисса подбирается на расстояние вытянутой руки, выжидает, когда ветер качнёт ветви, и набрасывает ему на шею короткую петлю. Одновременно коленом выбивает ногу и прижимает противника к земле.

Мужчина успевает только судорожно вдохнуть. Через несколько мгновений он теряет сознание. Лисса затаскивает его за основание колокольни, связывает и показывает Граэлю поднятый большой палец.

Первый наблюдатель снят без шума.

Неожиданная проблема

Граэль уже почти достигает кухонного окна, когда изнутри доносится скрип стула.

— Рен, иди проверь Харта. Он должен был уже подать знак.

Человек на кухне направляется к задней двери.

Одновременно Сейра резко смотрит на второй этаж.

Магический источник, который прежде двигался внутри здания, быстро приближается к лестнице. За окном появляется мужчина в длинном сером сюртуке. В одной руке он держит небольшой металлический цилиндр, от которого к колокольне тянется едва заметная серебряная нить.

— У него ключ от печати, — беззвучно произносит Сейра. — Если активирует — список сгорит.

Ситуация складывается на считаные секунды:

• кухонный наблюдатель сейчас откроет заднюю дверь и увидит Аделин;
• человек с магическим ключом спускается на первый этаж;
• путь Сейры к колокольне уже свободен;
• Лисса находится снаружи у обезвреженного часового;
• детей пока не видно.

Граэль двумя пальцами подаёт условленный сигнал: Сейра — к печати, Лисса — перехватить человека с ключом.

Сам он прижимается сбоку от кухонной двери и кладёт ладонь на рукоять меча.

Дверная ручка начинает поворачиваться.

Граэль коротким жестом указывает Аделин на пространство за дровяным навесом: спрятаться и приготовиться перехватить кухонного наблюдателя, если тот заметит неладное. Затем показывает на Лиссу, на мужчину с цилиндром и сжимает кулак: человек с ключом — главная цель.

Сейре он указывает сначала на колокольню, затем двумя пальцами — на дверь. Волшебница понимает: она продолжает работу с печатью, но при необходимости должна помочь обезвредить внезапно появившуюся угрозу.

Граэль отступает в узкое слепое пространство сбоку от кухонной двери. Здесь открывающаяся створка полностью скроет его от человека, выходящего наружу.

Рунная магия вспыхивает приглушённым багровым светом. Тело Граэля увеличивается, плечи почти упираются в навес, а сапоги глубже вдавливаются во влажную землю.

— И снова тончайшая работа, — довольно произносит Самус. — Особенно та её часть, где мы становимся размером со шкаф.

Захват у двери

Задняя дверь открывается.

Из кухни выходит Рен — жилистый мужчина с коротким мечом на поясе. Он смотрит в сторону колокольни, замечает отсутствие часового и уже открывает рот:

— Харт?..

Из-за двери возникает огромная ладонь Граэля и намертво закрывает ему рот вместе с носом. Второй рукой Граэль перехватывает обе руки мужчины поперёк туловища и одним движением поднимает его над землёй.

Рен не успевает ни закричать, ни выхватить оружие.

Его сапоги беспомощно скребут по дверному косяку. Граэль прижимает пленника к груди, не давая ни развернуться, ни ударить ногой. Воздуха хватает лишь на несколько судорожных попыток вдохнуть сквозь пальцы.

Аделин немедленно выскальзывает из укрытия. Она придерживает дверь, чтобы та не хлопнула, вытаскивает из сумки сложенный ремень и за несколько секунд стягивает Рену ноги.

— Не задуши, — едва слышно напоминает она. — Нам могут понадобиться ответы.

Граэль чуть смещает ладонь ниже, оставляя рот закрытым, но позволяя мужчине дышать носом. Затем без лишних церемоний передаёт его Аделин. Та приставляет короткое лезвие к боку пленника и шепчет:

— Дёрнешься — я найду болезненное место. Я лекарь, я умею.

Человек с ключом

Тем временем мужчина в сером сюртуке спускается по лестнице. В руке у него металлический цилиндр; серебряная магическая нить натягивается в сторону колокольни.

Он останавливается в общем зале.

— Рен? Что там?

Лисса уже проскользнула через оставленную открытой кухонную дверь. Она прячется за стойкой, но мужчина не идёт к выходу — вместо этого поднимает цилиндр и проводит пальцем по расположенному на нём знаку.

Сейра чувствует, как печать в колокольне начинает пробуждаться.

Она мгновенно меняет решение. Вместо того чтобы бросаться к самому тайнику, Сейра направляет ладонь на серебряную нить и произносит короткое режущее слово.

Нить между цилиндром и колокольней тускнеет и замирает.

Мужчина хмурится, встряхивает ключ и пытается активировать его снова.

— Что за…

Лисса поднимается из-за стойки, хватает его запястье обеими руками и резко ударяет о край стойки.

Цилиндр выпадает. Сейра, стоящая у кухонной двери, движением пальцев подхватывает его магией прежде, чем тот касается пола, и притягивает к себе.

Мужчина пытается закричать, но Лисса зажимает ему рот и приставляет кинжал под подбородок.

— Тихо. У нас тут дети спят.

Он резко разворачивается, пытаясь сбросить её.

Мужчина вырывается — но отступить не успевает. В кухонном проёме вырастает Граэль, всё ещё находящийся под действием Силы великана. Его голова почти касается потолочной балки.

Граэль спокойно поднимает один палец к губам.

Мужчина смотрит на огромного воина, затем на бесшумно исчезнувший из его руки ключ и медленно поднимает руки.

Аделин затаскивает связанного Рена внутрь и бесшумно закрывает дверь. Лисса обезоруживает человека в сюртуке и связывает ему руки.

За несколько секунд отряд захватывает кухню и часть общего зала без единого крика.

Сейра рассматривает цилиндр:

— Это не сам ключ. Скорее дистанционный воспламенитель. Я заблокировала сигнал, но ненадолго. Главная печать всё ещё находится в колокольне. Теперь я смогу снять её безопаснее.

Сверху раздаётся скрип половицы.

На втором этаже кто-то услышал движение — не бой, но звук упавшего стула. Медленные шаги приближаются к лестнице.

Одновременно из-за закрытой двери в дальнем конце общего зала доносится детский кашель.

Сейчас у отряда два пленника, магический цилиндр и контроль над задним входом. Однако наверху остаётся как минимум один противник, а точное число детей и остальных людей в здании по-прежнему неизвестно.

Граэль одним движением разворачивает обоих пленников лицом к стене и опускает их на колени. Пока действует Мощь великана, он нависает над ними, словно ожившая статуя в тёмном доспехе. Один меч ложится на плечо Рена, почти касаясь горла; второй клинок оказывается под подбородком человека в сером сюртуке.

Слова здесь не нужны.

Оба понимают предупреждение одинаково хорошо: одно неосторожное движение — и умереть они успеют раньше, чем позвать на помощь.

Граэль жестом отправляет Лиссу к лестнице, а Аделин — следом за ней. Два пальца вверх, затем сжатый кулак: найти того, кто наверху, и обезвредить без шума.

Аделин едва заметно кивает и вынимает из сумки короткую дубинку, обмотанную кожей. Лисса уже скользит к лестнице, держась у стены и обходя скрипучие доски.

— Детским кашлем займёмся, когда обезопасим периметр, — тихо говорит Граэль, не сводя глаз с пленников. — Если детям станет хуже, сообщите сейчас. Если солжёте — лекарь всё равно это выяснит.

Мужчина в сюртуке молчит, но Рен торопливо качает головой.

— Они… они заперты в комнате за кухней. Пятеро. Больные, но пока никто не умирает.

Второй пленник бросает на него яростный взгляд.

Лезвие Граэля чуть сильнее касается его кожи.

— Продолжай смотреть на него так. Мне будет проще решить, кто заговорит первым.

— О, я голосую за хмурого, — немедленно отзывается Самус. — Он всем своим видом просит индивидуального подхода.

Второй этаж

Лисса первой поднимается по лестнице. Аделин следует на несколько шагов позади.

Наверху четыре комнаты и длинный коридор. Дверь ближайшей комнаты медленно открывается. Из неё выходит женщина в дорожной кожаной броне, держа в руке заряженный ручной арбалет. Она смотрит вниз, пытаясь разглядеть происходящее в общем зале, и не замечает Лиссу, прижавшуюся к стене за дверью.

Лисса перехватывает запястье с арбалетом и резко выворачивает его вверх. Болт уходит в потолочную балку.

Женщина успевает втянуть воздух, но Аделин зажимает ей рот сложенной тканью и наносит точный удар дубинкой под основание черепа.

Противница обмякает. Лисса подхватывает её прежде, чем тело ударяется об пол, и вместе с Аделин затаскивает обратно в комнату.