Под старой колокольней

На втором этаже обнаруживаются дорожный мешок, плащ и второй арбалет. На столе лежит раскрытая карта приюта. На ней отмечены:

• комната с детьми на первом этаже;
• тайный спуск в подвал под кухней;
• колокольня;
• три точки вокруг здания, возле которых написано: «масло».

Лисса быстро осматривает остальные комнаты. Две пусты. В третьей лежит связанная пожилая женщина в одежде смотрительницы приюта. Она жива и в сознании, но Лисса пока лишь прикладывает палец к губам и показывает, что вернётся.

Второй этаж чист.

Аделин дважды тихо стучит рукоятью по перилам — условный сигнал Граэлю.

Первый этаж

Услышав сигнал, Граэль переводит взгляд на Сейру:

— Наверху разобрались. Теперь колокольня.

Сейра держит цилиндр на раскрытой ладони. Серебряная нить снова начинает проступать, пытаясь восстановить связь с печатью.

— Мне потребуется несколько минут. И лучше, чтобы этот человек не произнёс кодовое слово.

Она кивает на пленника в сюртуке.

Граэль медленно опускает клинок ему на плечо и прижимает плоскостью к шее.

— Ты услышал.

Мужчина сглатывает и кивает.

Сейра выходит через заднюю дверь и направляется к колокольне. Лисса и Аделин спускаются обратно. Лисса показывает Граэлю карту и шепчет:

— Наверху чисто. Одна пленница, жива. Но вокруг здания подготовлены ещё три места для поджога. И есть подвал под кухней.

Аделин уже смотрит в сторону двери, за которой кашляют дети.

— Если они действительно больны, дым для них опаснее самого огня. Мне нужно хотя бы проверить их состояние.

Граэль оценивает обстановку. Верхний этаж очищен, задний вход под контролем, но периметр ещё не безопасен: один или несколько противников могут находиться в подвале, а точки поджога снаружи остаются подготовленными.

В этот момент со стороны леса раздаётся один длинный свист.

Сигнал Томаса.

Опасность приближается, но он ещё не уходит: враг пока не обнаружил лошадей.

Почти одновременно Рен вздрагивает и бросает взгляд на главное окно. По дороге к приюту приближаются всадники — не менее трёх.

Граэль замечает его реакцию.

Рен узнал сигнал. И этих всадников он ждал.

До их появления у главного входа остаётся пара минут.

Граэль не тратит время на разговоры.

На последних секундах действия Силы великана он разворачивает первый меч в руке и коротко бьёт Рена тяжёлым навершием. Второй пленник успевает лишь дёрнуться — рукоять второго клинка врезается ему под ухо.

Оба безвольно валятся на пол. Граэль быстро проверяет дыхание: живы, но в ближайшие минуты точно не заговорят и не произнесут никакого кодового слова.

Багровый свет рунной магии угасает. Фигура Граэля уменьшается до обычных размеров как раз в тот момент, когда снаружи становится слышен далёкий топот копыт.

— Эффектно вошли, тихо закончили, — замечает Самус. — Осталось пережить гостей.

Граэль поворачивается к женщинам:

— Аделин, забирай детей. Выводи через противоположную дверь и сразу в лес. Не к Томасу — севернее, вдоль берега. Если кто-то не может идти, решай на месте, кого понесёшь.

Аделин уже открывает дверь дальней комнаты.

Внутри находятся пятеро детей от шести до двенадцати лет. Двое лежат на кроватях, остальные сидят на полу. Кашель вызван не болезнью: в комнате пахнет маслом, а под дверью затолкали промасленную ветошь. Похоже, в случае непредвиденных обстоятельств, их собирались запереть внутри перед поджогом.

— Все могут идти, — быстро определяет Аделин. — Младшего придётся нести.

Она подхватывает самого маленького ребёнка и жестом собирает остальных вокруг себя.

— Слушайте меня. Сейчас мы выйдем через кухню. Не кричать, не разбегаться и держаться за одежду того, кто идёт впереди.

Граэль обращается к Лиссе:

— Наверх. Освободи смотрительницу, выведи её вслед за Аделин и проводи всех до леса. Убедись, что за ними нет погони, потом возвращайся. Постарайся побыстрее.

— Значит, мне нужно подняться, развязать женщину, вывести шестерых гражданских, спрятать их в лесу и вернуться до того, как ты начнёшь драку с тремя всадниками?

— Именно.

— Хорошо. Тогда постарайся оставить мне хотя бы одного.

Лисса исчезает на лестнице.

Граэль поворачивается к Сейре:

— Что нужно делать? Успеешь за минуту?

Сейра кладёт металлический цилиндр на стойку и смотрит сквозь стену в направлении колокольни. Серебряная нить пульсирует всё ярче.

— Полностью разобрать печать — нет. Для этого нужно несколько минут. Но за минуту я могу разорвать связь между цилиндром и тайником. После этого дистанционно уничтожить список не получится.

Она показывает на браслет у себя на запястье.

— Проблема в том, что печать защищается. Как только я вмешаюсь, она попытается пропустить импульс через меня и подчинить мою магию. Браслет может оборвать связь… вместе с моими чарами.

— Последствия?

— В лучшем случае потеряю сознание. В худшем — печать сработает, а я потеряю сознание.

Сейра чуть улыбается:

— Но, если вы спрашиваете, успею ли я рискнуть за минуту — да. Этого времени более чем достаточно.

Граэль забирает карту приюта и указывает на заднюю дверь:

— Тогда разрывай связь. Не трать время, снимай печать полностью. Как только закончишь — уходишь из колокольни и присоединяешься ко мне. Если браслет понадобится, замыкай его сразу. Список не стоит твоей жизни.

Сейра на мгновение задерживает на нём взгляд.

— Это очень неудобный приказ для человека, который собирается один встречать трёх всадников.

— Я собираюсь встретить их у двери. Это другое.

— Безусловно, — соглашается Самус. — Дверь делает любое безрассудство тактически обоснованным.

Эвакуация

Аделин выводит детей через кухню. Самого маленького она несёт на руках, старшая девочка ведёт двоих младших, остальные держатся за её пояс. Они скрываются за дровяным навесом и бегут к северной части леса.

Лисса возвращается со второго этажа, поддерживая пожилую смотрительницу. Та едва держится на ногах, но, увидев детей, собирается с силами.

— Они все?

— Все, кого нашли, — отвечает Лисса.

Женщины уходят вслед за Аделин.

Печать

Сейра выбегает к колокольне и опускается перед каменным основанием. Под слоем старой штукатурки проявляются серебряные линии. Она вставляет цилиндр в небольшое углубление, но не поворачивает его — вместо этого проводит пальцами вдоль магической нити, отыскивая место соединения.

Серебряная нить раздваивается. Один конец ведёт к тайнику, второй — глубоко под землю, к магическому источнику в подвале.

Сейра резко втягивает воздух.

Она ошибалась: печать не просто уничтожает список. Она связана с чем-то, находящимся под приютом. Активация должна одновременно сжечь тайник и освободить или пробудить второй магический источник.

— Граэль! — негромко, но отчётливо зовёт она. — В подвале что-то запечатано! Они собирались выпустить это после уничтожения списка!

Одна минута

Граэль остаётся в общем зале. Он вытаскивает бесчувственных пленников за заднюю дверь, возвращается и смотрит в главное окно.

Трое всадников уже въезжают во двор.

Первый — широкоплечий мужчина в кольчуге под дорожным плащом. Второй держит короткий лук, но пока не натягивает тетиву. Третья всадница одета в тёмно-зелёный камзол; на груди у неё серебряный знак королевской канцелярии.

Она видит отсутствие часового возле колокольни, поднятую ветром промасленную ткань и открытую калитку.

— Что-то не так, — говорит она спутникам. — Оружие достать. Документы найти немедленно.

До главной двери — около тридцати секунд.

Сейре потребуется ещё примерно столько же, чтобы окончательно разорвать связь. А под кухней находится неизвестное существо или магический механизм, который противники намеревались освободить.

Граэль слышит предупреждение Сейры, но не отрывает взгляда от приближающихся всадников.

— Разрывай связь. С тем, что в подвале, разберёмся после.

Он отступает от входа и занимает место сбоку от двери. Два меча выходят из ножен почти бесшумно.

Огненная руна на одном клинке наливается багровым жаром. Каменная на другом кажется тусклой, но от её узоров расходится едва заметная рябь, от которой мысли становятся тяжёлыми и вязкими.

— Трое вооружённых людей, узкий дверной проём и мы одни внутри, — довольно произносит Самус. — Наконец-то переговоры, в которых я разбираюсь.

Перед дверью

Женщина с серебряным знаком остаётся в десяти шагах от входа. Лучник спешивается рядом с ней и смещается к окну, стараясь заглянуть внутрь. Воин в кольчуге первым поднимается на крыльцо.

— Рен! Открывай!

Тишина.

Он вытаскивает меч, приближается к двери и осторожно тянется к ручке.

Граэль активирует Мощь великана.

По доспеху пробегают золотистые линии. Тело резко увеличивается, голова почти достигает потолочных балок, а половицы под ногами протяжно скрипят.

Воин слышит этот звук.

— Внутри кто-то…

Он толкает дверь и делает первый шаг через порог.

Граэль бьёт ногой в створку.

Тяжёлая дверь с грохотом распахивается обратно. Её край врезается воину в плечо и грудь. Мужчину сносит с крыльца — он падает на спину прямо под ноги своим спутникам.

Женщина отскакивает, лучник вскидывает оружие, но из дверного проёма уже выходит Граэль — огромный, с двумя мечами и рунами, горящими красным и серо-золотым светом.

— Засада! — кричит женщина. — Убейте его!

— Наконец-то, — спокойно отвечает Граэль.

Он выходит на крыльцо и обрушивается на лежащего воина прежде, чем тот успевает подняться.

Первая рука ведёт клинок сверху вниз, заставляя противника закрыться мечом. Вторая атакует снизу, в зазор между кольчугой и наплечником.

При втором попадании Граэль выпускает силу Огненной руны.

Красные знаки срываются с клинка и входят воину под кожу. Тот выгибается от боли: изнутри его словно прошивает раскалённая проволока. Огненные цепи обвивают руки, ноги и грудь, намертво прижимая к земле.

Воин скован и недееспособен. Он ещё жив, но уже не участвует в бою — только хрипит сквозь стиснутые зубы, пока руническое пламя продолжает жечь его изнутри.

Граэль даже не задерживает на нём взгляд.

Первый мазок нанесён.

Женщина с серебряным знаком

Она понимает, что прямой бой складывается плохо. Вместо атаки женщина отступает на несколько шагов и вытаскивает из-за пазухи тонкую серебряную пластину.

— Печать сорвана. Открывайте нижний контур!

Пластина вспыхивает.

Граэль поворачивает к ней второй меч. Серые узоры на клинке складываются в похожий на раскрытый глаз символ. Взгляд женщины цепляется за рунический узор, сознание проваливается в навязанное видение, и она теряет способность действовать.

Её рука с серебряной пластиной безвольно опускается. Взгляд становится отрешённым. Она больше не видит ни Граэля, ни горящего соратника, ни приюта — только что-то бесконечное и завораживающее внутри рунического узора. Женщина очарована рунной магией и недееспособна.

Второй мазок.

Лучник

Оставшись единственным дееспособным бойцом, лучник делает единственное разумное: выпускает стрелу в Граэля и начинает отходить к лошадям.

Стрела входит под край наплечника. Граэль лишь чуть поворачивает голову.

Лучник бледнеет и отступает ещё быстрее.

— Нет, — тихо говорит Граэль. — Ты уже вошёл в композицию.

Сейра и печать

У колокольни серебряная нить резко дёргается. Команда женщины достигла нижнего контура, но Каменная руна лишила её возможности завершить активацию.

Сейра обеими руками перехватывает магическую связь.

Она сводит пальцы — и серебряная нить лопается.

В колокольне раздаётся низкий гул. Цилиндр раскалывается, печать над тайником гаснет. Список теперь невозможно уничтожить дистанционно.

Однако из-под кухни отвечает тяжёлый удар.

Потом второй.

Пол под ногами Граэля вздрагивает. Из щелей между досками общего зала вырывается облачко чёрной пыли.

Сейра поднимается и кричит:

— Связь уничтожена! Но нижний контур уже получил часть команды. Что бы там ни было — оно просыпается!

Граэль стоит перед приютом с окровавленными клинками. У его ног корчится скованный огненными цепями воин. Женщина неподвижно смотрит в глубину Каменной руны. Лучник отступает к лошадям, лихорадочно доставая вторую стрелу.

Изнутри здания снова доносится удар.

На этот раз доски кухонного пола выгибаются вверх.

— Вот теперь, — весело замечает Самус, — это действительно начинает походить на искусство.

Из-под кухни доносится треск ломающихся досок.

Граэль на мгновение поворачивает голову к зданию.

— Похоже, подают десерт. Но у нас убегает основное блюдо.

Лучник уже почти добрался до лошадей. Он оборачивается на бегу, натягивая тетиву, и выпускает стрелу.

Граэль даже не уклоняется. Стрела ударяется о нагрудник и рикошетом уходит в траву.

Он убирает один меч, выхватывает из-за спины копьё и спокойно произносит:

— Разве это выстрел? Вот как надо.

Копьё срывается с его руки.

Граэль метит не в спину, а ниже. Копьё проходит между ног лучника, цепляет голень и с чудовищной силой выбивает её из-под него.

Мужчина переворачивается в воздухе и тяжело падает на дорогу. Лук отлетает в сторону, а пробитая штанина оказывается пришпилена копьём к земле.

Он судорожно пытается освободиться — и слышит приближающийся тяжёлый топот.

Граэль бежит.

Пока действует **Мощь великана**, каждый его шаг отдаётся в земле. Огромная фигура в тёмном доспехе стремительно приближается, в руке горит рунами окровавленный меч. Позади него один соратник лучника корчится в огненных цепях, а командир неподвижно смотрит в завораживающий узор Каменной руны.

— У него есть несколько секунд, чтобы принять главное решение своей жизни, — весело замечает Самус. — Постараемся сформулировать вопрос как можно понятнее.

Граэль останавливается в нескольких шагах от поверженного противника и направляет клинок ему в лицо.

— Сдавайся.

Всего одно слово. Но обстановка добавляет всё остальное: прямо сейчас — или огромная, злая и крайне быстрая проблема продолжит движение.

Мужчина смотрит на Граэля, на меч, затем на копьё, удерживающее его у земли. Медленно убирает руки от кинжала и поднимает ладони.

— Сдаюсь! Сдаюсь, клянусь! Нас наняли! Я ничего не знаю про то, что в подвале!

В этот момент из приюта доносится уже не удар, а протяжный скрежет. Через открытый вход видно, как кухонный люк вместе с частью пола приподнимается на несколько пальцев.

Оттуда появляется длинная когтистая лапа — сухая, покрытая серой шерстью и почти человеческими шрамами.

Сейра выбегает из колокольни, прижимая к груди расколотый цилиндр:

— Граэль! Печать разорвана, список цел. Но нижний контур продолжает открываться!

Очарованная женщина резко приходит в себя, видит разгромленный отряд и тянется к серебряной пластине. Но Граэль находится между ней и лесом, её воин скован, а лучник уже сдался.

Граэль выдёргивает из крепления ещё одно копьё и неторопливо поворачивается к женщине.

Та уже пришла в себя после действия Каменной руны. Серебряная пластина зажата в её руке, но поднять её она не решается: лучник лежит пришпиленный к земле и уже сдался, воин корчится в огненных цепях, а между ней и дорогой стоит Граэль.

Он медленно идёт к ней, держа копьё на уровне плеча.

— Как видишь, я довольно меткий. Хочешь проверить?

Женщина переводит взгляд на поверженного лучника. Затем на расстояние между собой и ближайшей лошадью. Слишком далеко.

— Я планировал из вас троих оставить в живых одного, — продолжает Граэль. — Что скажешь?

— Не самый дружелюбный способ сообщить о конкурсе, — замечает Самус. — Зато правила предельно ясны.

Граэль приближается ещё на шаг.

— И что там такое в подвале хочет со мной познакомиться?

Женщина медленно разжимает пальцы. Серебряная пластина падает в траву.

— Не знаю, как оно называлось раньше, — говорит она. — В записях его называют «Серым узником». Его нашли под этим зданием уже связанным. Кто-то сшивал его из людей и зверей, а потом запечатал магией.

Из кухни доносится треск. Люк приподнимается ещё выше, и в щели появляется вторая когтистая лапа.

— Нижний контур должен был освободить его после уничтожения документов, — торопливо продолжает женщина. — Чтобы оно убило свидетелей или сгорело вместе с приютом. Оно не различает своих и чужих.

— Как его остановить?

Женщина кивает на пластину у своих ног.

— Это командный знак. Пока печать существовала, он мог усыпить тварь. Теперь… не знаю. Возможно, оно хотя бы не пойдёт на того, кто держит пластину.

Сейра, подбежавшая ближе, бросает взгляд на серебряный знак.

— Она говорит не всё.

Граэль замечает, как женщина невольно посмотрела не на пластину, а на связанного огненными цепями воина.

— Продолжай, — тихо требует он.

Женщина сглатывает.

— Пластина не управляет им. Она помечает цель. Если активировать центральную печать и направить на живое существо, Узник будет преследовать его, пока не убьёт.

Воин в цепях перестаёт стонать и смотрит на свою командиршу с ужасом. Он вспомнил, как она в дороге что-то делала с пластиной и направляла на него. Видимо, именно его она собиралась использовать, если чудовище выйдет из-под контроля.

Из приюта раздаётся оглушительный удар. Кухонный люк вместе с несколькими досками взлетает к потолку.

В проёме поднимается огромная сгорбленная голова. Серая шерсть местами отсутствует, обнажая стянутую швами кожу. Челюсть слишком широкая для человека, но глаза — пугающе человеческие.