Возвращение во дворец

Утром все встречаются в холле гостиницы. После полноценного отдыха отряд выглядит заметно лучше, хотя вчерашний день всё ещё напоминает о себе запахом дыма на одежде и несколькими свежими повязками.

Отряд разделяется:

• Граэль, Лисса и Сейра идут во дворец с документами, записной книжкой командирши, серебряной пластиной, чёрным жетоном и ампулами.
• Томас и Аделин грузят в закрытую повозку серебряную клетку и следят, чтобы к Узлу воли никто не приближался без разрешения. С ними едут четверо проверенных королевских гвардейцев.

Перед выходом Томас осматривает окованный ящик:

— Прекрасное утро. Хорошая компания, свежий воздух и сундук с говорящим кошмаром.

— Главное — не открывай его, — отвечает Сейра.

— А если он попросит?

— Особенно если попросит.

Дорога во дворец

Столица уже знает о возвращённых детях и задержаниях в страже. Люди на улицах узнают королевские знаки на сопровождающих, но подробностей никто не знает. Поэтому одни приветствуют отряд, другие поспешно отходят с дороги, а третьи просто пытаются разглядеть, что находится в закрытой повозке.

У ворот дворца их встречает не обычный караул, а лично Северин с восемью гвардейцами без знаков подразделений.

— После вашего сообщения ночью задержали девять человек, — сообщает он. — Трое числились во дворцовой страже. Двое — в канцелярии. Один успел принять яд. Ещё троих пока допрашивают.

Он смотрит на повозку.

— А это, полагаю, причина, по которой придворные маги не спали всю ночь?

— Одна из причин, — отвечает Лисса.

На входе Граэль внимательно осматривает стражу и окружающие окна.

Ничего похожего на засаду нет. Однако Граэль замечает другое: один из дворцовых служащих, увидев чёрный футляр с жетоном, резко меняет направление и исчезает в боковом коридоре. Лисса тоже успевает его заметить.

— Либо он очень не хочет попасть на утреннее совещание, — тихо говорит она, — либо узнал одну из наших находок.

Северин немедленно посылает двух людей проверить служащего.

Разделение внутри дворца

Томас и Аделин сопровождают клетку в старую оружейную под северным крылом. Помещение заранее подготовлено придворными магами: каменные стены, единственная дверь, защитный круг и никаких живых существ внутри. Аделин остаётся контролировать состояние Узла, Томас — вход и список всех посетителей.

— Если сюда попробует войти кто-то без письменного приказа королевы? — уточняет Томас.

Северин отвечает совершенно серьёзно:

— Не впускай.

— Наконец-то должностная инструкция, которую невозможно понять неправильно.

Граэль, Лисса и Сейра поднимаются в малый зал совета. Там их уже ждут:

• королева Элиана;
• Эдвард Рейн;
• канцлер;
• глава придворных магов магистр Ортейн;
• незнакомая пожилая женщина в сером дорожном плаще, перед которой лежит раскрытое дело с именем Варрена.

Элиана встречает Граэля коротким кивком.

— С возвращением. Благодаря вашему сообщению заговорщики не успели уничтожить документы или покинуть столицу. Но ночью произошло ещё кое-что.

Магистр Ортейн кладёт на стол карту столицы. На ней отмечены три места:

1. дом одного из арестованных стражников;

2. заброшенная лечебница в ремесленном квартале;

3. старый подземный водосборник под дворцом.

• Все три точки соединены одинаковым символом — раскрытым глазом, таким же, как на серебряном кольце командирши.

Затем магистр кивает в сторону пожилой женщины – Госпожа Мирена, бывшая хранительница закрытого архива королевской дознавательной службы.

Мирена поворачивает к Граэлю найденное дело.

— Варрен служил короне лекарем и анатомом пятнадцать лет назад. Официально он погиб во время пожара в этой лечебнице. Тела не нашли.

Сейра выкладывает на стол чёрный жетон.

Женщина впервые заметно меняется в лице.

— Где вы это взяли?

— У людей Варрена, — отвечает Лисса.

— Это не просто ключ от телепортационного круга. Такие жетоны использовало тайное подразделение, уничтоженное после попытки государственного переворота. Его возглавлял человек, которого тогда звали не Хольтом.

Она раскрывает следующую страницу дела. На ней изображён мужчина в старой военной форме. Даже на выцветшем портрете заметны знакомые чёрные глаза.

Под изображением написано:

Эдгар Хольт, королевский дознаватель. Погиб пятнадцать лет назад.

В тот же момент дверь зала резко открывается. Входит Северин.

— Служащего, которого вы велели задержать, нашли в архивном коридоре. Он мёртв. На стене кровью написано послание.

— Какое?

Северин смотрит прямо на Граэля:

— «Верни мне Узел — и я верну тебе Самуса».

В мыслях Граэля на мгновение вспыхивает неподдельное удивление Самуса. Граэль отвечает ему едва заметной улыбкой и тихо произносит:

— Как глупо. Они сами не знают, во что хотят ввязаться.

— Ну почему же? — отзывается Самус. — В смерть, предательство и крайне неприятный разговор с нами. Просто порядок пока не выбрали.

Граэль выпрямляется и уже громче обращается к собравшимся:

— Итак, видимо, не всех заговорщиков поймали. Нужно ещё раз проверить списки задержанных и сопоставить их со всеми, кто имел доступ к этим местам. Три точки необходимо осмотреть немедленно. Чтобы не терять время - разделимся.

Он последовательно указывает на отметки на карте:

— Томас с двумя стражниками проверит дом арестованного. Лисса и Аделин со стражниками отправятся в лечебницу. Я, Сейра и стражники проверим водосборник. У каждой команды будет камень связи. Докладываем при обнаружении чего-либо подозрительного и перед входом в подземные помещения.

Граэль обводит взглядом капитана и канцлера.

— Четвёртая группа останется мобильным резервом между тремя точками. Услышав сигнал опасности, она немедленно идёт на помощь ближайшей команде. Если связь с одной из групп пропадает — это тоже сигнал опасности.

Северин внимательно изучает карту, затем передвигает три деревянных жетона стражи.

— Дам каждой группе по четыре проверенных бойца, Томасу достаточно двух — дом небольшой, а открытое оцепление может спугнуть наблюдателей. В резерв направлю шестерых конных гвардейцев. Они смогут добраться до любой точки за несколько минут.

Магистр Ортейн добавляет:

— Обычные парные камни послания для такой схемы неудобны. Я настрою четыре служебных камня на единый круг. Сообщение одной группы услышат остальные три, но каждое должно быть коротким. Четвёртый камень останется у командира мобильного резерва.

— Достаточно, — отвечает Граэль. — Обнаружили угрозу, называете место и численность. Остальное обсудим после того, как она перестанет быть угрозой.

Элиана переводит взгляд на старый водосборник.

— Подземные ходы под дворцом считаются запечатанными уже двенадцать лет. Если Хольт всё это время имел к ним доступ…

— Значит, дворец всё это время не был безопасен, — заканчивает Граэль. — Надеюсь, после сегодняшнего столицу можно будет считать хотя бы условно безопасным местом.

— В последнее время слово «условно» звучит обнадёживающе, — сухо замечает канцлер.

Подготовка

Узел воли и остальные опасные улики остаются в защищённой оружейной. Их охрану принимают магистр Ортейн, шестеро лично проверенных гвардейцев и двое боевых магов. Доступ возможен только при одновременном присутствии двух уполномоченных лиц. Аделин лично передаёт магистру Ортейну наблюдение за узлом.

Чёрный жетон Сейра берёт с собой: вероятнее всего, он понадобится именно в водосборнике.

Перед разделением Граэль коротко инструктирует товарищей:

— Не преследовать в одиночку. Не касаться серебряных нитей, серой жидкости и предметов с символом глаза. Если встретите Варрена или Хольта — сообщаете остальным и удерживаете позицию. Геройствовать разрешается только после прибытия подкрепления.

Лисса приподнимает бровь:

— Это правило распространяется и на начальника?

— Особенно на начальника, — вмешивается Аделин.

— Я постараюсь, — обещает Граэль с той интонацией, которая никого не убеждает.

Томас забирает свой камень:

— Дом арестованного, два стражника и возможный тайный культ. Почти выходной.

Через несколько минут три группы покидают дворец разными маршрутами.