Старый водосборник

Старый водосборник

Вход находится за железной дверью в нижнем ярусе северного крыла. Раньше отсюда управляли подачей воды к дворцовым кухням, купальням и фонтанам. Теперь на двери висят три старые восковые печати.

Две выглядят нетронутыми.

Третья аккуратно разрезана, а затем склеена обратно.

Сейра приседает рядом, не касаясь печати.

— Её вскрывали неоднократно. Возможно, годами. Каждый раз нагревали воск и восстанавливали оттиск.

Граэль замечает у самого порога почти стёртый след серой пыли. Такой же осадок оставался на полу приюта возле ампул Варрена. Кроме того, из-под двери тянет влажным воздухом, хотя по планам водосборник давно осушен.

Один из стражников снимает засов. Дверь открывается с тяжёлым скрежетом.

За ней вниз уходит широкая каменная лестница. На стенах через большие промежутки горят масляные светильники.

Кто-то заправлял их совсем недавно.

Отряд спускается. Внизу открывается круглый резервуар с узкими мостками над чёрной водой. По плану Сейры здесь должна быть сухая каменная чаша, но сейчас она заполнена почти до краёв. На противоположной стороне видна арка, которой нет ни на одном дворцовом чертеже.

В центре арки вырезан раскрытый глаз.

Чёрный жетон в руке Сейры становится настолько холодным, что его поверхность покрывается инеем.

Камень связи внезапно нагревается, и раздаётся голос Томаса:

— Дом проверен снаружи. Следов взлома нет, но внутри кто-то ходит. Арестованный хозяин сейчас во дворцовой тюрьме, а значит, это не он. Начинаем вход.

Почти сразу следом звучит голос Лиссы:

— Мы у лечебницы. Дверь открыта. Внутри свежая кровь и следы, ведущие в подвал. Тел пока не нашли.

Сейра смотрит на Граэля:

— Все три места активны одновременно. Это не случайные тайники.

Из темноты за аркой доносится металлический щелчок. Затем ещё один — уже ближе. По поверхности воды расходятся круги, хотя никто к ней не прикасался.

Один из стражников поднимает щит.

— Командир… под мостками что-то движется.

Граэль сжимает камень связи:

— Резерв — к лечебнице. С посетителем дома не церемоньтесь.

Из камня почти сразу отвечает Северин:

— Принято. Резерв выдвинулся к лечебнице. К дому направляю ещё двоих — будут через несколько минут.

Граэль быстро оценивает помещение и указывает позиции:

— Щиты — впереди, у начала мостка. Не подходить к воде. Двое держат лестницу и прикрывают отход. Сейра — за мной. Если арка или жетон отреагируют, сразу говори.

Стражники расходятся без лишних вопросов. Двое опускаются на одно колено у каменного края, закрывая щитами проход к лестнице. Ещё двое занимают ступени выше и берут на прицел противоположную арку. Граэль остаётся впереди, на первой секции мостка, оба меча уже в руках. Любое движение из воды или коридора встретит его подготовленную атаку.

— Сейра, можешь почувствовать, что там?

Она прячет чёрный жетон в сложенную ткань, закрывает глаза и вытягивает ладонь в сторону арки.

На несколько секунд слышны лишь плеск воды и тихое потрескивание светильников. Затем Сейра резко втягивает воздух.

— Арка соединена сразу с двумя другими точками. Дом, лечебница и водосборник — части одного ритуального контура. Но сейчас основной поток идёт…

Она поворачивается к воде.

— Не через арку. Под нами.

Чёрная поверхность вздувается.

Сейра продолжает, быстро, но отчётливо:

— В воде несколько тел. Они мёртвые… но внутри каждого находится что-то живое. Одна общая воля управляет ими из-за арки. И ещё…

Её лицо меняется.

— Там, за аркой, кто-то ждёт именно тебя.

Под мостками раздаётся резкий удар. Доски под ногами Граэля содрогаются, но он уже готов.

Из воды одновременно вырываются три бледные фигуры. Их тела когда-то принадлежали людям, однако грудные клетки раскрыты и стянуты серебряными нитями, а вместо глаз в пустых глазницах шевелятся чёрные отростки.

Одна тварь выбрасывает длинную руку, пытаясь схватить Граэля за ногу.

Реакция Граэля срабатывает немедленно.

Меч рассекает предплечье твари до кости. Отрубленная кисть падает на мосток, продолжая сжимать пальцы, но существо не отступает.

В тот же миг за аркой вспыхивает холодный серебряный свет. В проходе появляется высокий человек в длинном лекарском плаще. Его лицо скрывает гладкая маска с изображением раскрытого глаза.

Он не входит в зал — остаётся за границей арки и поднимает в руке металлическое устройство, похожее на камертон.

— Граэль Орфенен, — усиленный магией голос разносится над водой. — Отдай Узел добровольно. Тогда разделение пройдёт безболезненно.

Граэль замечает, что камертон направлен не на него, а на серебряные нити внутри утопленников. Ещё один удар по нему, вероятно, полностью пробудит все тела, лежащие на дне.

Человек в маске ударяет по камертону.

По залу расходится низкая вибрация. Серебряные нити внутри утопленников натягиваются, и под чёрной водой начинают подниматься новые тела.

Но в тот миг, когда незнакомец опускает устройство, каменная руна на перчатке Граэля вспыхивает тёплым золотистым светом.

— Теперь стой.

Руническая сила смыкается вокруг его сознания. Человек в маске замирает прямо под аркой: рука с камертоном повисает в воздухе, тело становится неподвижным. Он недееспособен.

Граэль выпускает меч, выхватывает копьё и отправляет его через зал, затем, сразу же ещё одно копьё летит туда же.

Первое копьё пробивает плечо незнакомца и разворачивает его боком. Камертон выскальзывает из ослабевших пальцев, но остаётся висеть на серебряной цепочке.

Второе входит в бедро. Нога подкашивается, однако сила руны удерживает человека в странной полустоячей позе. Из-под маски вырывается приглушённый стон.

Сейра мгновенно понимает замысел. Она проводит ладонью по воздуху, и вокруг камертона возникает голубоватая магическая рука.

Цепочка натягивается, срывается с шеи незнакомца и утаскивает устройство назад, через арку. Камертон со звоном падает на мосток у ног Сейры.

— Устройство у меня! — кричит она. — Но руна долго его не удержит!

Тем временем солдаты переходят в наступление.

— Щиты вперёд! Отрезать их от воды!

Двое гвардейцев сбивают первую тварь обратно с мостка. Ещё один солдат перехватывает копьём существо, пытающееся выбраться у лестницы. Четвёртый прикрывает Сейру щитом.

Одна тварь тяжело ранена и прижата к краю мостка. Вторая оттеснена обратно в воду. Третья прорывается между щитами, но не к Граэлю — она бросается на человека в маске, словно пытается освободить или уничтожить его прежде, чем тот попадёт в плен.

Сейра направляет на неё свободную руку.

Из пальцев срывается тонкий разряд, ударяет тварь в раскрытую грудную клетку и заставляет серебряные нити свести её конечности вместе. Существо падает поперёк арки, перегородив проход.

За маской незнакомца слышится тяжёлое дыхание. Каменная руна всё ещё держит его.

А затем из камня связи раздаётся голос Лиссы — быстрый и напряжённый:

— Лечебница. Мы нашли Варрена… или то, что носит его лицо. Он запускает ритуал. Резерв ещё не прибыл.

Почти одновременно Томас сообщает:

— Посетителя взяли. Живой, недовольный и с ключом от прохода под дворец. Но дом начал складываться внутрь. Уходим!

Граэль бросается вперёд, на ходу сжимая камень связи:

— Все доступные резервы — в лечебницу! Попробуйте прервать или хотя бы задержать ритуал. Не дайте Варрену закончить!

Камень отвечает голосом Северина сквозь топот копыт и уличный шум:

— Принято. Резерв уже на подходе. Направляю туда дворцовых боевых магов и ещё восемь гвардейцев. До лечебницы — около двух минут!

Граэль перескакивает через рухнувшую поперёк арки тварь. Один из утопленников тянется к нему, но гвардеец врезается в чудовище щитом и отбрасывает обратно к воде.

— Дорогу командиру! Держать строй!

Солдаты наступают плечом к плечу, отсекая монстров от Граэля. Копья прижимают одну тварь к стене, другая падает с мостка под градом ударов. Третья продолжает рваться к незнакомцу, но уже не может преодолеть линию щитов.

Граэль достигает человека в маске прежде, чем тот успевает освободиться от Каменной руны. Он всё ещё недееспособен. Граэль выбивает его опорную ногу, подхватывает за ворот лекарского плаща и валит лицом на каменный пол. Затем придавливает его коленом между лопаток, рывком заводит руки за спину и затягивает на запястьях стальные путы одного из гвардейцев. Затем срывает гладкую маску.

Под ней оказывается мужчина лет сорока с выбритой головой и тонкими серебряными шрамами, расходящимися от висков к глазам. Это не Хольт и не Варрен. В основании его шеи пульсирует вживлённый серебряный узел — уменьшенная копия нитей внутри чудовищ.

Тем временем Сейра поднимает камертон, удерживая его через плотную ткань.

— Проверю управляющую частоту. Если эти существа связаны с устройством, я попробую заменить приказ.

Она ставит камертон на каменный парапет и создаёт рядом с ним чистую магическую ноту.

Камертон отвечает низким гулом. Все утопленники одновременно замирают.

Сейра медленно меняет высоту звука. Две твари поворачивают головы друг к другу. Серебряные нити в их раскрытых грудных клетках начинают пульсировать в разном ритме.

— Деактивировать их отсюда нельзя: источник управления находится в лечебнице. Но я могу перебить распознавание целей. Несколько секунд они будут считать друг друга враждебными.

— Делай.

Сейра резко сводит ладони.

По залу проходит искажённая нота. Утопленники дёргаются, разворачиваются и набрасываются друг на друга. Один утаскивает второго в воду, где под поверхностью начинается бешеная возня. Третье существо пытается напасть на лежащего в проходе собрата, полностью открываясь солдатам.

— Сейчас! — командует гвардеец.

Четыре копья одновременно пробивают серебряные нити. Тварь обмякает и падает.

Водосборник на мгновение затихает.

Сейра смотрит на камертон и резко бледнеет:

— Граэль… я чувствую весь контур. Ритуал в лечебнице не просто создаёт новых существ. Варрен перенаправляет туда жизненную силу из водосборника — и уже начал вытягивать её из пленников в доме.

Она поворачивает устройство. На его металлической поверхности одна за другой загораются три метки. Дом гаснет первым — Томас успел вывести пленника наружу. Водосборник мерцает. Знак лечебницы разгорается всё ярче.

Из камня доносится голос Лиссы, заглушаемый грохотом:

— Резерв прибыл! Но в подвале открылся разлом. Варрен внутри защитного круга, вокруг него шестеро созданий. Аделин удерживает раненых. Мы можем попытаться прорваться, но круг уже почти замкнулся!

Сейра быстро осматривает арку:

— Чёрный жетон может открыть прямой переход в лечебницу. Но только один раз: контур разрушается. Мы можем отправиться туда немедленно вместе с несколькими солдатами. Пленного придётся оставить здесь под охраной.

За спиной Граэля скованный незнакомец внезапно начинает смеяться, несмотря на копья в плече и бедре:

— Вы опоздали. Когда глаз закроется, Варрен получит новое тело.

Раскрытый глаз над аркой остаётся открытым лишь на треть.

— Сейра, ты, я и двое солдат — в лечебницу, — Граэль указывает на скованного мужчину. — Остальные двое немедленно берут этого незнакомца под стражу и выводят отсюда. Если дёрнется — убить, не думая.

Один из гвардейцев коротко кивает:

— Будет исполнено.

Солдаты поднимают пленного, не вынимая копий из ран — обломанные древки фиксируют, чтобы не вызвать кровотечение. Один держит его за цепь пут, второй приставляет остриё копья под основание черепа.

Незнакомец криво усмехается:

— Вы всё равно не понимаете, что—

— Дёрнулся, — невозмутимо замечает солдат.

Остриё упирается сильнее. Мужчина замолкает.

Граэль подносит камень связи ко рту:

— Лисса, без глупостей. Сделай что можешь, мы сейчас будем…

Он на мгновение задерживает взгляд на закрывающемся глазе арки, затем усмехается:

— Оставь все глупости на меня.

Несмотря на грохот и крики, из камня раздаётся короткий смешок Лиссы:

— Вот теперь я действительно волнуюсь. Поторопись.

Переход

Сейра прижимает чёрный жетон к символу глаза. Иней мгновенно разбегается по камню арки, а оставшаяся щель вспыхивает серебряным светом.

— Контур распадается! — предупреждает она. — Переход будет открыт несколько секунд. Держитесь рядом и не касайтесь серебряных нитей!

Граэль первым проходит через арку. На краткий миг исчезают пол, воздух и вес собственного тела. В сознание врывается множество чужих голосов — обрывки боли, страха и повиновения.

Но среди них он отчётливо слышит ещё один голос:

— Самус. Вернись.

— Нет, — почти весело отвечает Самус. — Но спасибо, что спросили.

Граэль выходит из разлома уже с обнажёнными мечами.