Магистр Вейр

Элиана усмехается, а Северин уже отодвигает железную решётку, скрытую под водой у края площадки.

Группа выбирает путь Аделин. Впереди идёт она — в серебряной маске и с коротким мечом. За ней Граэль, затем Элиана с арбалетом, замыкает Северин. Канал быстро сужается, и вскоре приходится двигаться по одному, временами пригибаясь под низкими каменными сводами.

Через несколько минут впереди появляется круглая дверь шлюза. По камню вокруг неё расходятся тёмно-красные линии повреждённой печати. Они похожи на высохшие сосуды, но едва заметно пульсируют.

Аделин поднимает ладонь:

— Дальше говорим только шёпотом. И не касаемся стен. Печать определяет живое по крови. Маска заставит её принять нас за часть старого ритуала, но проходить нужно по одному.

Она надевает серебряную маску и прижимает пальцы к центру печати.

Красные линии вспыхивают и начинают втягиваться к её ладони. Каменная дверь медленно отходит в сторону.

Сначала проходит Северин. Печать едва реагирует. Затем Элиана — возле неё линии на мгновение складываются в подобие короны, но маска подавляет вспышку.

Граэль ступает в проём третьим.

Печать внезапно оживает.

Красные линии бросаются к его руке, но вместо обычного пульса по камню проходят два удара: один тяжёлый и ровный, второй — быстрый, почти насмешливый. На стене на мгновение появляются две перекрывающиеся тени Граэля.

Аделин резко поворачивает голову.

— Не двигайтесь.

Граэль удерживается на месте, хотя руны на его перчатках одновременно нагреваются. В глубине сознания раздаётся знакомый голос Самуса:

— Даже дверь заметила, что нас тут двое. А ты всё ещё надеешься сохранить это в тайне.

Аделин обеими руками перехватывает печать. Серебряная маска покрывается красными трещинами, но линии отступают, и Граэль проходит шлюз. Следом быстро проскальзывает сама лекарка. Каменная дверь закрывается.

Несколько секунд она молча смотрит на Граэля сквозь прорези маски.

— Эта печать не приняла вас ни за живого, ни за мёртвого.

— Сегодня я уже встречал людей с той же проблемой.

— Нет. Эдвард застрял между двумя состояниями. А в вас она увидела две отдельные крови в одном теле.

Северин тихо произносит:

— Предлагаю отложить ещё одну интригующую историю до момента, когда над нами не будет дворца, полного людей Хольта.

Аделин неохотно кивает:

— Но позже мы к этому вернёмся.

Канал заканчивается железной лестницей. Наверху — люк в полу старой кладовой. Северин поднимается первым, прислушивается и осторожно приоткрывает его.

Кладовая пуста, но за её дверью слышны шаги и разговор двух людей:

— Архив закрыть до утра. Приказ канцлера.

— А служанка?

— Отвести вниз. Она видела человека в серебряной маске.

Шаги вдалеке приближаются к двери кладовой. Судя по звуку, один из людей несёт связку ключей, а второй ведёт пленницу. До их появления остаётся мало времени.

Граэль задерживается у люка и вопросительно смотрит на Северина, затем кивает на дверь кладовой. Вопрос понятен без слов: если её запрут снаружи — сможет ли он открыть?

Северин быстро осматривает замочную скважину и едва заметно усмехается. В его глазах нет ни тени сомнения.

— Обычный дворцовый замок. Один из найденных ключей, скорее всего, подойдёт. Если нет — открою отмычкой. Можете считать, что двери здесь запирают не нас, а остальных от нас.

Граэль коротко кивает:

— Тогда наверх. Люк закрыть. Не вмешиваемся, пока не поймём, кого ведут и сколько людей поблизости.

Все четверо выбираются в кладовую. Северин аккуратно опускает люк, а Аделин сдвигает на прежнее место пустой ящик, скрывая его края. Команда быстро распределяется по укрытиям:

• Северин прячется за высоким стеллажом рядом с дверью;
• Элиана занимает позицию между бочками, оставляя себе линию для выстрела;
• Аделин укрывается за штабелем мешков;
• Граэль замирает в глубокой тени возле массивного шкафа, положив руки на рукояти мечей.

Когда Граэль отступает за шкаф, ножны едва слышно касаются деревянной стенки. Северин мгновенно подхватывает стоящую на полке глиняную кружку и мягко опускает её на пол. Возникший звук теперь больше похож на обычное дребезжание плохо расставленной посуды.

Шаги останавливаются прямо за дверью.

— Там кто-то есть? — спрашивает один из мужчин.

— Крысы, — раздражённо отвечает второй. — Здесь всё ими кишит.

Слышится поворот ключа. Замок щёлкает, дверь кладовой открывается.

Первым входит дворцовый стражник с фонарём и связкой ключей. За ним — человек Хольта в серой накидке, держащий за плечо молодую служанку. Руки девушки связаны, на щеке свежий след от удара. Замыкает процессию ещё один солдат с коротким копьём.

Их трое, не двое.

Стражник поднимает фонарь и быстро осматривает помещение. Его взгляд скользит по шкафу, за которым стоит Граэль, но не задерживается.

— Посадим её здесь, — говорит человек Хольта. — Канцлер сам допросит после архива.

— Мне приказали отвести её вниз.

— А мне приказали не таскать свидетелей через весь дворец. Оставим, запрём и выставим человека у двери.

Служанка внезапно вскидывает голову:

— Я видела маску. И знаю, что вы сделали с лекаркой. Если принцесса жива, вам всем…

Человек Хольта резко дёргает её за плечо, заставляя замолчать.

Аделин едва заметно напрягается за мешками. Элиана сильнее сжимает арбалет, но ждёт решения Граэля.

Ситуация пока под контролем: враги находятся внутри кладовой, дверь за ними осталась открыта, а команда всё ещё не обнаружена. Один точный внезапный удар позволит снять ближайшего к двери Северину, но трое противников стоят достаточно близко к пленнице — начав бой, придётся не дать им использовать её как щит или заложницу.

Граэль ловит взгляд Элианы, затем Северина. Медленно сжимает кулак — сигнал к атаке.

Руны на доспехе вспыхивают приглушённым золотистым светом. Граэль резко вырастает почти до потолочных балок, шкаф рядом жалобно трещит под напором его плеча.

— Крысы, значит…

Человек Хольта успевает лишь повернуть голову. Граэль вырывается из укрытия, одной рукой хватает его за серую накидку, другой — за пояс и с силой отбрасывает прочь от пленницы. Он пролетает несколько шагов и спиной врезается в каменную стену. С полок осыпаются глиняные кувшины.

Человек Хольта падает на колени, оглушённый и отделённый от пленницы штабелем ящиков.

Одновременно Северин появляется за спиной стражника у двери.

Навершие кинжала бьёт стражника в висок. Тот роняет фонарь и связку ключей, но Северин успевает подхватить оба предмета прежде, чем они ударяются о пол. Стражник без сознания оседает ему на руки.

Элиана выбирает солдата с копьём — единственного, кто ещё стоит между ней и служанкой.

Болт пробивает плечо солдата. Его разворачивает, и наконечник копья уходит в сторону от пленницы.

Аделин выскакивает из-за мешков, хватает девушку за связанные руки и резко утягивает в укрытие.

— На пол!

Солдат с копьём, тяжело раненный, всё же остаётся на ногах. Увидев возвышающегося над ним Граэля, он не атакует, а бросается к открытой двери, собираясь поднять тревогу.

Человек Хольта у стены приходит в себя и тянется под серую накидку. Граэль замечает там не оружие, а небольшой стеклянный шар с красной жидкостью. На его поверхности уже начинает разгораться магический символ.

Северин перекрывает выход, но находится между двумя угрозами: бегущим копейщиком и человеком Хольта. Элиана уже тянется за следующим болтом, а освобождённая служанка вместе с Аделин укрыта за мешками.

Граэль видит, что копейщик уже почти добрался до двери, а в руке человека Хольта всё ярче разгорается красная колба.

Он одним движением выхватывает метательное копьё из-за спины. Увеличенное Силой великана оружие кажется почти коротким древковым копьём.

— Северин, дверь!

Граэль разворачивает корпус и мечет копьё в раненого солдата.

Копьё входит бегущему между лопаток. Удар приподнимает его над полом и швыряет вперёд — солдат падает поперёк порога, так и не успев закричать.

Но человек Хольта уже вытаскивает колбу. Красная жидкость внутри закипает, магический знак вспыхивает полностью.

Граэль не останавливается. Он выхватывает Меч огня и бросается через кладовую.

Клинок рассекает серую накидку и глубоко входит противнику в бок. Тот ударяется спиной о стену, но всё ещё удерживает колбу — пальцы уже начинают разжиматься для броска.

Северин ногой захлопывает дверь и бросается сбоку.

Кинжал пробивает предплечье человека Хольта и пригвождает рукав к деревянному ящику. Колба выскальзывает из его пальцев.

Элиана реагирует мгновенно: вместо выстрела она подставляет под падающий сосуд арбалет. Колба ударяется о деревянное ложе, отскакивает, и Северин ловит её свободной рукой буквально у самого пола.

Красный знак продолжает пульсировать.

— Аделин! — бросает он.

Лекарка в серебряной маске, всё ещё прикрывая служанку, вытягивает руку.

Красные линии на маске вспыхивают. Жидкость в колбе перестаёт кипеть, а символ гаснет.

Человек Хольта остаётся прижатым к ящикам клинком Граэля. Он тяжело ранен, но жив. Второй солдат лежит в дверях неподвижно, дворцовый стражник по-прежнему без сознания.

Аделин развязывает служанке руки. Девушка судорожно переводит дыхание и смотрит на Элиану:

— Ваше Высочество… Они уже в архиве. Канцлер и человек в серебряной маске. Они хотят подменить документы до рассвета.

Элиана бросает взгляд на маску Аделин.

— Значит, серебряных масок как минимум две.

Пленный у стены слабо усмехается:

— Уже поздно. Когда откроется ларец, вам останется только выбрать, кого хоронить первым.

Граэль опускается до обычного роста. Золотое свечение рун гаснет, и кладовая вновь кажется просторнее.

— Северин, обыск. Аделин, взгляните на нашу небольшую аптеку. Элиана — дверь. Я займусь остальными.

Северин принимается методично выворачивать карманы людей Хольта, пока Граэль связывает оглушённого дворцового стражника его же поясом и ремнём от ножен. Связка ключей остаётся у группы.

У копейщика Граэль проверяет пульс.

Пульс есть — слабый и неровный. Копьё прошло навылет, но не задело сердце. Без помощи он истечёт кровью в течение нескольких минут.

Аделин быстро осматривает рану.

— Спасти можно. Но тогда я потрачу последнее серьёзное лечение.

— Остановите кровь.

Она вытаскивает копьё, туго тампонирует рану и накладывает давящую повязку. Солдат остаётся без сознания, но состояние стабильно.

Тем временем Северин заканчивает обыск.

Найдено:

• 11 золотых монет;
• ещё один служебный ключ;
• два коротких меча и копьё Граэля;
• четыре арбалетных болта;
• костяной жетон с изображением закрытого глаза;
• записка: «Ларец открыть до третьего удара. Свидетеля держать живым»;
• два пузырька: уже знакомый красный и маленький флакон с бесцветной жидкостью.

Граэль выкладывает перед Аделин всё найденное ранее и сейчас: лечебную настойку, сонный порошок, неизвестный пузырёк из западного крыла, бесцветный флакон и красную колбу.

— Госпожа Аделин, можно вкратце? Что из этого лечит, что усыпляет, а что лучше бросать подальше и быстро убегать?

Она последовательно осматривает сосуды.

— Лечебная настойка настоящая. Восстановит силы, но глубокую рану не закроет. Порошок — сильное снотворное: щепоть в напиток, действие примерно через минуту.

Она поднимает первый неизвестный пузырёк.

— Это противоядие. Работает против обычных растительных и животных ядов.

Затем бесцветный флакон:

— Жидкий дым. Разбить — и небольшое помещение мгновенно заполнится густым серым облаком. Полезно для бегства или засады.

Последней она берёт красную колбу.

— А это сосуд кровавого сигнала. При разбитии он передаёт владельцу второй маски место, где пролилась кровь, и позволяет ему несколько мгновений видеть глазами ближайшего раненого. Мы его подавили, но ненадолго. Не разбивать, не нагревать и не давать Граэлю.

— Почему последняя часть обращена именно ко мне?

— Наблюдение.

Пока Аделин говорит, Северин обрабатывает рану пленного человека Хольта ровно настолько, чтобы тот не потерял сознание. Граэль вытаскивает кинжал из его рукава, затем приставляет Меч камня к горлу.

— Один шанс. Кто находится в архиве, что означает третий удар и как они собираются подменить документы?

Пленный усмехается, но взгляд невольно уходит к красной колбе.

— Канцлер Роэн и магистр Вейр, — выдыхает он. — Вейр носит вторую маску. Третий удар — смена караула на рассвете. До него они должны открыть ларец и наложить новую кровавую печать.

— Чьей кровью?

Пленный молчит. Граэль чуть поворачивает клинок.

— Эдварда… Его кровь уже взяли. Но печать нестабильна. Им нужна кровь принцессы или лекарки, чтобы закрепить подделку. Потому вас и хотели привести живыми.

Аделин холодно добавляет:

— Если они не получили кровь Элианы, подмена ещё не завершена.

— Сколько охраны?

— Двое у главной двери, ещё двое внутри. И Вейр. Но он опаснее солдата.

Граэль замечает: последняя фраза произнесена слишком поспешно.

— Зато?

— Он умеет управлять чужой кровью. Если ранит — может остановить сердце, обездвижить или заставить тело ударить союзника.

Граэль замечает едва тёмные прожилки вокруг старых ран пленнрика. Похоже, в людях Хольта присутствует какая-то магия - или нечто ещё, но определить это сейчас невозможно. Он всматривается пленнику в глаза. На секунду взгляд Граэля заволакивает темная рябь

На шее одного из людей Хольта под кожей на мгновение проступает тёмная пульсация. Руна на перчатке Граэля вспыхивает сильнее.

Служанка бледнеет, но заставляет себя говорить:

— Меня зовут Мирель. Я помощница хранителя архива. Знаю расположение полок, служебные двери и смены караула. Умею читать старые дворцовые шифры, а ещё могу открыть внутреннюю решётку архива — если они не сменили замок.

— Быстрый путь к ларцу знаете?

— Через главный коридор — близко, но там охрана. Есть путь быстрее: за этой кладовой проходит подъёмник для белья. По его шахте можно попасть в переплётную комнату внутри архива. Обычно решётка заперта изнутри, но у меня есть скрытая защёлка.

Она показывает тонкую металлическую шпильку, спрятанную в подоле платья.

Северин одобрительно приподнимает бровь:

— Служанка, знающая тайные проходы и прячущая инструменты в одежде. Мне она нравится.

— Подъёмник выдержит двоих за раз, — продолжает Мирель. — Но он старый и шумный. Можно разделиться: двое проникнут внутрь через шахту и откроют служебную дверь остальным. Или все пойдут по главному коридору.

За стеной раздаётся далёкий удар дворцового колокола.

Первый из трёх.

Граэль оглядывает тесную кладовую.

— Разделяться не будем. Мирель ведёт вас вперёд. — Граэль, немного задумывается, — Я задержусь.

Аделин переводит взгляд на связанного человека Хольта, затем на стабилизированного копейщика. Она сразу понимает, что задумал Граэль.

— Я только что спасла ему жизнь.

Граэль выдерживает её взгляд. — Знаю. Вы сделали свою работу, лекарь. Я сделаю свою.

— Они связаны и безоружны. Они больше не представляют угрозы.

— Если их найдут раньше, чем мы доберемся до Вейра, то они расскажут, что Элиана и вы живы, каким путём мы пришли и сколько нас. А Вейр умеет управлять чужой кровью. Я не знаю, способен ли он использовать их на расстоянии. На этом этапе я не оставлю ему ни свидетелей, ни оружия.

Аделин явно не согласна, однако сейчас не время для споров. Она забирает красную колбу и вместе с Элианой и Мирелью выходит в коридор. Северин выходит последним и прикрывает дверь, на мгновение задержав взгляд на Граэле.

— Не заставляйте нас ждать.

— Не успеете.

Граэль остаётся среди запахов пыли, крови и лекарских трав.

Первым он подходит к человеку Хольта. Тот всё ещё в сознании и сразу понимает, что происходит.

— Ты ведь дал мне шанс…

— Дал. Ты использовал его, чтобы схватиться за сигнал.

Меч камня входит точно под рёбра. Граэль придерживает пленного за плечо, не позволяя телу упасть на ящики. Короткий выдох — и всё заканчивается.

Копейщик лежит без сознания. Он был всего лишь солдатом, но носит жетон Хольта, сопровождал связанную свидетельницу и пытался поднять тревогу. Граэль на секунду задерживает взгляд на свежей повязке Аделин.

Самус лениво замечает:

— Даже немного неловко перед лекаркой. Она так старалась.

«Именно поэтому она не должна это видеть».

Второй удар столь же быстрый. Граэль ловит тело прежде, чем доспех звякнет о каменный пол, и бесшумно укладывает его рядом с ящиками.

Дворцового стражника он не трогает. Проверяет узлы, затягивает кляп и оттаскивает его вниз через люк, поднимается обратно и маскирует проход. Этот служил дворцу, спорил с человеком Хольта и не пытался причинить вред пленнице. Когда всё закончится, он сможет рассказать лишь о людях канцлера, которые привели Мирель в кладовую.

Осмотрев комнату, Граэль вытирает оба клинка о серую накидку, забирает жетон с закрытым глазом и гасит фонарь.

В коридоре никого. Издали слышится размеренный топот караула, но он уходит в противоположную сторону. Граэль закрывает кладовую служебным ключом и быстрым шагом догоняет остальных.

Они ждут за неприметной дверцей в стене. За ней находится узкая шахта с деревянной платформой, канатами и старым воротом. Мирель уже сняла внутренний стопор, а Северин обмотал металлические детали полосами ткани, чтобы приглушить скрип.

Аделин смотрит на чистые клинки Граэля, затем на закрывшуюся дверь в конце коридора.

— Оба?

— Двое людей Хольта. Дворцовый страж жив.

Несколько мгновений она молчит.

— Я не одобряю.

— От вас этого и не требуется.

Элиана вмешивается прежде, чем разговор перерастает в спор:

— После победы решим, кто из нас поступал достойно. Сейчас нам нужно добиться этой победы.

Мирель указывает наверх:

— Переплётная комната прямо над нами. Платформа выдержит двоих, но поднимать её не обязательно. По боковой стене идёт служебная лестница. Медленно, зато все останемся вместе.

Сверху доносится приглушённый голос:

— Проверьте переплётную. Я слышал скрип.

По краю люка проходит тень. Кто-то уже стоит в комнате над шахтой.

Затем раздаётся второй удар дворцового колокола. До завершения ритуала остаётся совсем немного времени.

Граэль встречает взгляд Аделин спокойно, без раздражения:

— Времени на споры нет. Вы в моей команде, и я несу за вас ответственность. А нож в спину, знаете ли, ощущается крайне неприятно… Я проверял. Сегодня задача — выжить. Спорить будем завтра.

— Хорошая речь, — довольно замечает Самус. — Особенно часть про нож. Чувствуется личный опыт.

Граэль переводит взгляд на остальных:

— Нужно быстро подняться наверх. Северин — кто ещё достаточно тихий?

Элиана подтягивает ремень арбалета:

— Я поднимусь. Он не ожидает нападения из шахты.

Северин оценивает узкую лестницу и указывает на принцессу:

— Я иду первым. Она следом, но останавливается ниже люка. Если справлюсь сам — выстрела не будет. Если нет — она закончит.

— Хорошо, — решает Граэль. — Мы поднимаемся сразу за вами. Что бы ни случилось, не дайте ему крикнуть.

Северин начинает подъём. Элиана следует за ним, оставляя между ними несколько ступеней. Граэль становится у лестницы следующим, готовый рвануть вверх при первом звуке борьбы.

Наверху слышатся медленные шаги. Охранник приближается к люку и наклоняется, держа в одной руке фонарь, а в другой обнажённый меч.

— Здесь кто-нибудь?..

Северин ждёт, пока над шахтой покажется его голова, затем вылетает из темноты. Одна рука зажимает охраннику рот, вторая обвивает шею и резко дёргает вниз.

Охранник пытается вырваться и ударить мечом назад, но Северин выворачивает ему руку. Клинок с тихим стуком падает на подставленный носок ботинка Северина.

Он всё ещё в сознании.

Элиана поднимается ещё на две ступени и бьёт его прикладом арбалета в висок.

Охранник обмякает. Северин бесшумно опускает его на пол, проверяет пульс и выглядывает в коридор.

— Чисто. Поднимайтесь.

Команда быстро выбирается в переплётную. Мирель закрывает люк и помогает связать оглушённого охранника. Комната заставлена прессами, столами и шкафами с кожей, клеем и разобранными книгами. У противоположной стены находится внутренняя решётка, за которой начинается архив.

Мирель вставляет шпильку в скрытую защёлку.

Раздаётся тихий щелчок. Решётка приоткрывается.

За ней виден центральный зал архива. В нескольких десятках шагов на каменном возвышении стоит чёрный ларец, опутанный красными линиями печати. Перед ним склонился мужчина в серебряной маске — магистр Вейр. Рядом канцлер Роэн читает текст с раскрытого свитка.

Двое вооружённых людей охраняют помост, ещё двое стоят у главной двери спиной к команде. Элиана и Аделин пока не замечены.

Вейр проводит ножом по собственной ладони. Кровь падает на крышку ларца, но печать вспыхивает и отбрасывает его руку.

— Недостаточно, — раздражённо произносит он. — Принесите лекарку или найдите принцессу. До третьего удара остаются минуты. Мы должны успеть до смены караула.

Северин шепчет:

— Четверо солдат, канцлер и маг. Мы можем снять двоих у двери прежде, чем остальные поймут, откуда пришла атака.

Аделин указывает на красную колбу:

— Я могу разбить сосуд здесь. Вейр увидит нас глазами раненого охранника в переплётной и решит, что мы ещё в шахте. Это отвлечёт его на несколько секунд. Но затем он поймёт обман.

Мирель показывает на высокий книжный стеллаж над помостом:

— А я могу сбросить на них верхний ряд архивных коробов. Не убьёт, но испортит канцлеру остаток утра.

Граэль с лёгкой улыбкой выслушивает предложения и обнажает оба меча.

— Да мне и добавить нечего. Так и сделаем. Если что-то пойдёт не так, я буду тараном — вы за мной. Вам главное выжить. Геройство оставьте на меня.

Элиана тихо усмехается:

— Когда всё закончится, мы ещё обсудим, кто здесь имеет исключительное право на геройство.

— Обсудим, — соглашается Граэль. — Завтра.

Северин занимает позицию у решётки, выбирая ближайшего стражника. Элиана поднимает арбалет и берёт на прицел второго. Мирель бесшумно проскальзывает вдоль стены к опоре высокого стеллажа. Аделин достаёт красный сосуд кровавого сигнала.

Граэль остаётся в центре. Меч камня опущен вдоль бедра, Меч огня отведён назад. Руны на перчатках едва заметно светятся, ожидая команды.

Аделин смотрит на него.

— Сейчас.

Она с силой разбивает сосуд о каменный пол переплётной.

Красная жидкость вспыхивает, не оставляя ни брызг, ни дыма. Серебряная маска Вейра мгновенно поворачивается в сторону скрытой комнаты.

— Шахта! — кричит он. — Они идут через шахту!

Оба стражника у главных дверей оборачиваются к нему. Те, что стоят у помоста, делают несколько шагов в сторону переплётной.

Северин атакует.

Кинжал входит под край шлема. Северин подхватывает падающего стражника и бесшумно опускает его между стеллажами.

Одновременно стреляет Элиана.

Болт пробивает второму охраннику бедро. Тот валится на одно колено, пытается крикнуть, но Северин оказывается рядом и ударом рукояти отправляет его на пол.

Мирель выдёргивает деревянный фиксатор.

Высокий стеллаж содрогается. С верхней полки срываются тяжёлые короба, тубусы и связки старых книг. Один стражник у помоста успевает отскочить, второго накрывает целой лавиной архивных записей.

Канцлер Роэн вскрикивает, когда деревянный короб ударяет его по плечу и выбивает свиток из рук. Листы разлетаются по помосту.

Вейр осознаёт обман. Красные линии на его маске гаснут, и он резко поворачивается к настоящему входу.

— Здесь!

Но Граэль уже выходит из-за решётки.

Золотой свет пробегает по рунам. Его тело увеличивается, доспех с грохотом расширяется, и огромная фигура воина заслоняет проход.

— Не там искали.

Граэль бросается вперёд. Уцелевший стражник пытается преградить ему дорогу щитом.

Граэль врезается в него плечом, как осадный таран. Стражника сносит с ног и швыряет на край помоста. Дорога к Вейру и канцлеру открыта.

План сработал почти идеально:

• двое стражников у главной двери выведены из боя;
• один придавлен коробами;
• последний лежит сбоку от Граэля;
• Роэн безоружен и потерял свиток;
• Вейр отрезан от ларца огромной фигурой Граэля;
• команда входит в архив следом.

Но Вейр не отступает. Он проводит окровавленной ладонью по серебряной маске, и все свежие раны в зале одновременно начинают светиться красным — раненый охранник, пленённый у двери и даже старая рана на боку Граэля.

Граэль ощущает, как чужая сила пытается проникнуть в тело и заставить его развернуть клинок против идущей следом Элианы.

Вейр стискивает пальцы. Рука Граэля дрожит, Меч огня начинает поворачиваться назад — но останавливается.

В глубине сознания Самус смеётся:

— Он хочет управлять нашим телом? Пусть сначала договорится с обоими.

Вейр вздрагивает. Под серебряной маской слышится растерянный вдох.

— Что… ты такое?

Граэль возвращает клинок в исходное положение.

Перед ним — Вейр, в нескольких шагах справа канцлер Роэн пытается добраться до выпавшего свитка, а за спиной начинает подниматься отброшенный стражник. Элиана, Северин и Аделин уже входят в зал; Мирель остаётся у решётки и видит, куда отлетел свиток.

Граэль чувствует, как Вейр вновь сжимает его кровь невидимыми пальцами. Пытается заставить отступить. Подчиниться. Обратить мечи против тех, кого Граэль обещал провести через этот дворец живыми.

Лёгкая улыбка исчезает с его лица.

Оба клинка опускаются почти к самому полу. Граэль делает шаг вперёд и наносит одновременный удар снизу по диагонали — Меч огня входит Вейру под рёбра слева, Меч камня справа.

Клинки пробивают одежду и сходятся внутри тела. Удар отрывает Вейра от пола.

Граэль выпрямляется, продолжая движение, и поднимает мага над собой на скрещённых мечах. Ноги Вейра повисают в воздухе, серебряная маска оказывается немного выше лица возвышающегося воина.

Красное свечение ран в архиве меркнет.

Глаза Граэля становятся совершенно чёрными — без белков, без радужки. Когда он говорит, в спокойном низком голосе появляется другая интонация: быстрее, язвительнее и почти весело.

— Это ты зря.

Вейр видит перед собой не одну волю. На краткий миг серебряная маска отражает две наложенные друг на друга улыбки.

Маг судорожно поднимает окровавленную руку, но теперь никто в зале не сомневается, кто является главной угрозой.

— Огонь! — командует Элиана.

Она стреляет первой.

Арбалетный болт входит Вейру в плечо и разворачивает его на клинках.

Северин подхватывает арбалет лежащего стражника, упирает приклад в плечо и стреляет почти без прицеливания.

Второй болт пробивает бок мага.

Аделин вытягивает руку в серебряной маске. Красные линии на ней вспыхивают, но на этот раз их свет направлен против Вейра.

По телу Вейра проходит резкий спазм. Его собственная кровь перестаёт повиноваться ему.

Серебряная маска трескается от подбородка до левого глаза. Вейр ещё несколько мгновений висит над Граэлем, нанизанный на два меча и пробитый болтами. Затем рука, которой он пытался управлять чужими телами, безвольно опускается.

Красные линии на ларце гаснут.

Граэль разводит клинки. Тело Вейра тяжело падает на каменные плиты перед помостом, а треснувшая маска соскальзывает и откатывается в сторону.

Чёрнота в глазах Граэля медленно отступает.

— Ну вот, — довольно произносит Самус. — И нечего было лезть туда, куда не следует.

За спиной Граэля поднявшийся стражник видит мёртвого Вейра, опускает меч и делает шаг назад. Канцлер Роэн замирает на коленях возле свитка, который пытался подобрать.

Элиана переводит арбалет на него:

— Даже не думайте.

Мирель уже бежит к выпавшим документам. Аделин — к чёрному ларцу, проверяя, действительно ли печать разрушена. Северин прикрывает Граэлю спину.

До третьего удара колокола остаются считаные мгновения.

Граэль стряхивает кровь с клинков и медленно оглядывает архив. Чёрнота уже ушла из его глаз, но выражение лица остаётся таким, что ни канцлеру, ни уцелевшим стражникам не приходит в голову проверить, насколько серьёзно он говорит.

— Мы закончили? Или хотите продолжить?

Поднявшийся стражник первым бросает меч. Оружие со звоном падает на каменные плиты.

Второй, придавленный коробами, перестаёт пытаться выбраться и осторожно поднимает свободную руку. Раненый у главной двери остаётся лежать, не делая резких движений.

Канцлер Роэн медленно отводит ладонь от свитка.

— К стене. Все. Не двигаться.

Он повинуется. Уцелевший стражник помогает выбраться товарищу из-под коробов, после чего оба становятся рядом с канцлером. Элиана держит их под прицелом, пока Северин быстро отбирает оружие.

— Северин, пригляди за ними. Остальные — делайте всё необходимое для решения нашей основной задачи.

— С превеликим удовольствием, — отвечает Северин и подбирает с пола второй арбалет. — Особенно если господин канцлер решит, что утро ещё можно сделать хуже.

Мирель собирает разлетевшиеся листы и раскладывает их на ближайшем столе. Элиана помогает ей восстановить порядок страниц. Аделин склоняется над ларцом, исследуя погасшие красные линии.

Граэль приседает рядом с телом Вейра.

Пульса нет. Два клинка прошли через грудную клетку, а последний удар кровавой магии остановил сердце окончательно. Вейр мёртв.

Граэль снимает с него треснувшую серебряную маску и начинает обыск.

Под одеждой магистра обнаруживается необычная разгрузка из тонких кожаных ремней. На ней закреплены:

• ритуальный нож с желобом для сбора крови;
• три запечатанные стеклянные ампулы: две с тёмной кровью и одна пустая;
• серебряный ключ с гербом дворцового архива;
• перстень с символом закрытого глаза — тот же знак, что был на жетонах людей Хольта;
• небольшая чёрная книжка с перечнем имён и дат;
• сложенный вчетверо приказ с личной печатью канцлера Роэна.

Граэль разворачивает приказ.

«Магистру Вейру предоставляется полный доступ к королевскому архиву и право распоряжаться дворцовой стражей. Свидетелей из числа служащих передать людям Хольта. В случае сопротивления наследницы — использовать кровь Эдварда Рейна как основу для новой печати».

Внизу стоит подпись Роэна.

У стены канцлер заметно бледнеет.

Граэль открывает чёрную книжку. Большинство записей сделано условными обозначениями, но несколько имён читаются без труда:

Эдвард Рейн — образец получен.

Аделин Мор — совместимость подтверждена.

Элиана — необходим прямой образец.

Северин — наблюдение продолжить.

Граэль Орфенен — происхождение неизвестно. Кровь отвергает воздействие. Возможна двойная привязка души. Захватить только живым.

В мыслях Граэля на миг появляется Самус.

— Вот эта строчка мне уже не нравится.

В потайном внутреннем кармане Граэль находит ещё один предмет — тонкую металлическую пластину с выгравированной картой дворца. На ней отмечены три помещения: архив, подземная часовня и комната под восточной башней. Рядом с последней выцарапано одно слово:

«Источник».

Тем временем у ларца раздаётся щелчок.

— Печать Вейра уничтожена, — сообщает Аделин. — Но сам ларец заперт обычным замком. Кровавый ритуал должен был не просто подменить документы — он позволил бы открыть его без королевского ключа.

Мирель поднимает найденный у Вейра серебряный ключ:

— А это ключ хранителя. Он откроет внешний замок, но внутри есть ещё один механизм.

Элиана подходит к ларцу и кладёт ладонь на королевский герб. Скрытая пластина под её пальцами уходит внутрь.

В этот момент раздаётся третий удар дворцового колокола.

Все замирают.

Но красная печать не вспыхивает.

Ларец открывается.

Внутри лежат свёрнутый королевский манифест, тяжёлая цепь с государственной печатью и запечатанное письмо, адресованное лично Элиане. На конверте — почерк её отца.